En un momento en que todo el mundo se está preparando para hacer frente al efecto del coronavirus, el profesor de economía Oded Galor se mantiene bastante tranquilo. "Cuando miras hacia atrás en la historia, ves que las cosas que determinan el futuro de la raza humana no son eventos aleatorios", dice. “No es la peste negra, ni la gripe española, ni siquiera la Segunda Guerra Mundial, y mucho menos el COVID-19. Todos éstos son eventos dramáticos con resultados dramáticos, pero el desarrollo humano está dirigido por tendencias a más largo plazo. Puedes atascar los engranajes que impulsan a la humanidad hacia adelante, pero sólo temporalmente”.
Lo que mantiene los engranajes en movimiento
“Entorno geográfico y diversidad humana. Cuando examinamos el crecimiento y el desarrollo de ciertas culturas, la democracia y las instituciones económicas y políticas eficientes proporcionan sólo una parte de la explicación. La geografía ofrece otra: las condiciones en esta área del mundo han contribuido a establecer ciertas fallas, por ejemplo, la voluntad de las personas de retrasar la gratificación e invertir en el futuro".
¿Qué tiene que ver la geografía con la gratificación retrasada?
“Considere la agricultura: en Europa y el sudeste asiático, el rendimiento de los cultivos es el doble que en África. En Europa, el tiempo de espera entre la siembra y la cosecha es un tercio más corto que en África. Por lo tanto, el retorno diario de la inversión en agricultura en África es un 60% menor que en Europa y Asia. Por esa razón, las personas que vivían allí tenían un incentivo reducido para invertir y aprender a retrasar la gratificación. Sin embargo, retrasar las gratificaciones es un elemento esencial del crecimiento: para crecer, tienes que invertir. Si las condiciones geográficas perjudican esta capacidad, las personas tienden a invertir menos en capital humano, capital físico y tecnología, incluso si están expuestas a los mismos incentivos económicos”, señaló Galor.
Galor sabe una o dos cosas sobre crecimiento e incentivos. Es profesor de economía en la universidad de la Ivy League, Brown University. Es parte de una ola de economistas israelíes que trabajaron en universidades de élite de los Estados Unidos durante la década de 1990 (aunque siguió siendo miembro de los departamentos de Economía de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Hebrea de Jerusalem). Incluso entre esa ilustre lista, Galor se destaca como uno de los más citados, principalmente debido a la teoría de crecimiento unificada que creó y que aspira a exponer los principios que explican el desarrollo económico a lo largo de toda la historia de la humanidad.
Esta teoría es el eje alrededor del cual Galor teje su libro nuevo y notablemente accesible El viaje de la humanidad: raíces de la desigualdad global (en coautoría de Ori Katz) y particularmente sus dos preguntas centrales: ¿por qué es que a lo largo de la mayor parte de la historia humana el nivel de vida se mantuvo uniforme, hasta los últimos 200 años durante los cuales se multiplicó por diecisiete? ¿Y por qué es durante este período en particular se desarrollaron brechas tan grandes entre países, con algunos de ellos corriendo por delante?
Hace doscientos años, el producto interno per cápita en Europa occidental, la región más desarrollada del mundo, era tres veces mayor que el del África subsahariana, la región más desfavorecida. Hoy esta brecha ha crecido a 50 veces más, una "explosión de civilización", como lo expresa Galor.
“La mayoría de estas brechas son el resultado de elementos históricos antiguos: algunos de ellos se establecieron hace unos 500 años, en un momento en que muchos de los países del mundo fueron conquistados por las potencias imperiales, pero otros elementos datan de mucho antes, durante la revolución agrícola que se desarrolló hace diez mil años, e incluso antes, durante la partida de los humanos modernos de África."
–¿Se cerrarán estas brechas alguna vez?
–Uno puede esperar que, con el tiempo, los países pobres adoptarán instituciones que contribuyan al crecimiento económico, y las personas en esos países adoptarán elementos culturales que contribuyan a la prosperidad personal. También se puede suponer que las mejoras tecnológicas reducirán el impacto de la geografía en el crecimiento económico: la tecnología compensará el hecho de que algunos lugares, como Bolivia, han tenido un efecto inhibidor porque están aislados del mar. Pero, en ambos casos, llevará muchos años superar esas fallas, que se originan en el pasado. Por lo tanto, no anticipo grandes saltos, sino que las brechas se cierran lentamente con el tiempo. La desigualdad disminuirá gradualmente. Pero se quedará con nosotros por mucho tiempo.
Porque los mediterráneos suelen tomar más riesgos
El impacto ambiental, argumenta Galor, no sólo es cultural, sino que también se quema en los genes reales, por lo que se conserva durante largos períodos, lo que explica por qué algunos países siguen en gran medida en desventaja, a pesar de que gran parte de ellos disfrutan del acceso a la agricultura moderna.
“En ciertas regiones, la selección natural se inclinará hacia las personas que tienen la capacidad de retrasar la gratificación. Es cierto que hay un proceso de ajuste a la situación moderna, pero es lento. Considere inmigrantes de segunda generación a Alemania: personas que nacieron allí y tuvieron acceso al mismo sistema educativo. Resulta que la capacidad de retrasar la gratificación es mayor entre las personas cuyas familias provienen de lugares donde el rendimiento agrícola es mayor", comentó Galor.
Si un clima pobre para la agricultura produce personas que tienen dificultades para retrasar la gratificación, ¿cómo explican la posición de los estados del sur de Europa, como España, Italia y Grecia? Disfrutan de un clima confortable, pero van detrás de sus vecinos fríos y calculados al norte desde un punto de vista económico.
"En el libro, explicamos que tiene más que ver con el 'odio a perder': la voluntad de una persona de asumir riesgos incluso a costa del fracaso. Descubrimos que, históricamente, cuanto más cómodo es el clima en cierta región y, a su vez, cuanto mejores son los rendimientos agrícolas, más habitantes locales tienden a asumir riesgos ”, explicó Galor.
“Las personas que viven en regiones que exhiben un clima inestable desarrollan ansiedad por la volatilidad climática: en el caso de años mejores que el promedio, el beneficio de la suplementación de alimentos es marginal, pero los años pobres pueden conducir a una verdadera extinción. Por lo tanto, en áreas volátiles, la selección natural, tanto biológica como cultural, evolucionó a personas que tienden a ser más reacias al riesgo, económicamente también”, dijo Galor.
–Cuidó mucho las palabras en el libro cuando se refirió a la diversidad genética...
–Realmente es un tema delicado. En nuestro intento de comprender el proceso de crecimiento, no nos apoyamos en las diferencias genéticas entre las sociedades. Nuestra afirmación es que las diferencias son causadas por la composición de la población. Es decir, no se trata de rasgos individuales, sino de "quiénes son sus vecinos", ¿qué tan diferente soy de usted y usted de mí? Cuando se trata de cualquier rasgo, la pregunta es: ¿cuál es la desviación del promedio? En ciertos países, la dispersión es mayor que en otros.
–Cuando la diversidad humana disminuye, la estabilidad conduce al estancamiento.
–La diversidad humana se creó durante la partida de la humanidad de África, no se levantaron y comenzaron a deambular. De la inmensa diversidad que existía en África, había ciertos grupos, aparentemente marginales y genéticamente diferentes hasta cierto punto, que fueron presionados para migrar por varias razones. Estos grupos se asentaron en las afueras de África, en el Medio Oriente. Y así continuó: cada vez que una parte de la población migraba a la siguiente parada. A medida que crecía la distancia de África, la diversidad humana disminuía. La última parada en estas rutas de migración fue América del Sur, por lo que exhibe la menor cantidad de diversidad.
“La diversidad humana tiene impactos contradictorios –añadió Galor–. Por un lado, los países muy diversos se caracterizan por la falta de cohesión social, desconfianza mutua y frecuentes guerras civiles. Muchos estados africanos ofrecen buenos ejemplos de esto. Por otro lado, diversos países exhiben altos niveles de fertilización cruzada que pueden aumentar la tasa de mejoras tecnológicas."
Las sociedades donde hay poca diversidad pueden disfrutar de estabilidad, pero sufren estancamiento porque hay poca fertilización cruzada, lo que hace que se desarrollen más lentamente.
“Para ilustrar el punto, tomemos el ejemplo de Alemania Oriental y Occidental: cierta región puede cambiar rápidamente su régimen y cambiar a un nuevo modo de desarrollo, pero sigue siendo la misma gente, con similitudes culturales fundamentales en una ubicación geográfica similar. En África, la diversidad humana es muy amplia, hasta un punto que conduce a la guerra civil y la falta de cohesión social. Entre los dos extremos, hay un punto de equilibrio donde las influencias positivas y negativas alcanzan el equilibrio y donde la diversidad óptima contribuye a la productividad. Hoy en día esto está sucediendo en los Estados Unidos, por ejemplo", explicó Galor.
–En un mundo dominado por los migrantes de hoy, en el que las personas se mueven por todas partes, ¿las asociaciones prehistóricas todavía tienen sentido?
–El papel de estos grupos sigue siendo relevante. Pero en países de inmigración como los Estados Unidos existe un equilibrio entre las poblaciones que son demasiado diversas y las poblaciones que no son lo suficientemente diversas. Ejemplifica la importancia del papel de la educación como factor estabilizador, y no sólo en los estados de inmigración sino también en los países de origen. África, por ejemplo, puede beneficiarse al reducir los costos de la diversidad humana al educar para la tolerancia. La sociedad estadounidense, que era excepcionalmente racista hasta mediados del siglo XX, pasó por un proceso excepcional de cambio en lo que respecta a la capacidad de la sociedad para aceptar a diferentes personas. En lugares como Bolivia, que sufren la aflicción opuesta de muy poca diversidad, el objetivo es crear una mayor apertura a las diferencias y al pensamiento crítico. Requiere que modifiquemos nuestras actitudes: el Banco Mundial, por ejemplo, promueve la inversión en educación, pero lo mide en función del número de años en el sistema y no de la calidad del contenido que se enseña. Eso es un error.
"Israel ha llegado a un punto en el que su vigor se canaliza adecuadamente"
Todas estas variables eventualmente forman el destino de las civilizaciones, y el ganador en esta carrera hacia el crecimiento es la cultura occidental, la que se desarrolló fuera de Europa. “Se han propuesto varias razones para eso”, detalla Galor: “Una de las explicaciones centrales aborda la división del continente en muchos pueblos y países a lo largo de la historia, lo que a su vez impulsó la competencia política y tecnológica que condujo a la innovación. Tome a Cristóbal Colón por ejemplo. Navegó por América en una misión del Rey de España, a pesar de que él mismo era italiano, y sólo lo hizo después de que Portugal rechazara por primera vez su propuesta de encontrar una nueva ruta comercial a la India. Por otro lado, China es más homogénea, lo que resulta en un gobierno central que deprimió la innovación tecnológica. Es por eso que China, que era una cultura desarrollada, se estancó en determinado momento".
“Mi explicación es un poco diferente. En mi opinión, la progresión de Europa se ralentizó por una secuencia de culturas dominantes que se traspusieron unas a otras: primero Grecia, luego Roma, después otras civilizaciones. Hace uno y dos mil años, China estaba por delante de Europa. Luego, hace 200 años, cuando el mundo logró liberarse del estancamiento tecnológico que lo había caracterizado, de repente la diversidad humana de Europa le dio una ventaja que le permitió saltar a la era de la iluminación y la revolución tecnológica ", añadió Galor.
–¿Qué se puede determinar sobre la sociedad israelí a este respecto?
–Al igual que otras sociedades del Medio Oriente, es una de las sociedades más diversas fuera de África. En una escala de 0 a 1, la diversidad humana en Israel es de 0,73, en comparación con 0,77 en África, 0,73 en Europa y 0,63 en Bolivia. Los estudios muestran un vínculo entre las personas que viven en Israel hoy y las que vivieron allí durante los tiempos bíblicos. En el pasado, esa diversidad causó problemas en las formas de muchas batallas internas, de manera similar a lo que vemos hoy en Siria, que muestra un nivel de diversidad similar al de Israel.
–Israel no tiene escasez de conflictos internos, pero estos conflictos no paralizan el país.
–Quizás el hecho de que esté rodeado de enemigos permite a la sociedad israelí superar la falta de cohesión.
–¿Qué pasa con la capacidad de los israelíes para retrasar la gratificación?
–Los tipos de cultivos que prevalecieron en esta parte del mundo son definitivamente del tipo que alentó la gratificación tardía y creo que es algo que caracteriza a la sociedad israelí hasta el día de hoy, especialmente en lo que se refiere al desarrollo a largo plazo y la inversión en capital humano. Esta diversidad puede tener un impacto de varias maneras, pero parece que Israel ha llegado a un punto en el que su vigor se está canalizando correctamente. Se podría decir que la nación de las startups nació en la epoca de las cavernas.
"A corto plazo, el COVID-19 dañará al mundo en desarrollo"
–En el libro usted menciona la peste negra, la plaga que afectó a Europa en la Edad Media, como un factor que contribuyó a reducir las brechas en la sociedad europea. ¿Adónde cree que nos llevará la pandemia actual?
–Puede tener consecuencias negativas. Volviendo a la gratificación tardía: esa capacidad se basa en nuestra certeza, en nuestra capacidad de sobrevivir. Ahora, por primera vez en mucho tiempo, estamos tratando nuestra expectativa de vida como algo menos seguro: aquellos que nunca lo pensaron dos veces, de repente se preguntan: "¿Viviré para ver el mañana?" Socava y agrieta nuestra complaciente noción de la esperanza de vida y desencadena algo en la cabeza de las personas, incluso si no tienen miedo del coronavirus. Esto abre la puerta a una perspectiva diferente de la vida, por ejemplo, tal vez habrá una tercera guerra mundial en dos años. Si me hubieras preguntado hace un mes si viviría para ver 80, no tendría ninguna duda. Hoy tengo más dudas.
–Como economista, ¿cómo ve el mundo posterior al coronavirus?
–La globalización sufrirá un golpe y eso tiene influencias tanto positivas como negativas. Ahora nos damos cuenta de que es importante que cada país pueda producir soluciones a sus propias necesidades básicas, como medicamentos y equipos médicos. Si China no estuviera en el proceso de salir de la crisis, la industria farmacéutica estaría experimentando una catástrofe, porque muchas de sus materias primas se fabrican en China. Por eso veo un mundo en el que los países están tratando de volver a una gran independencia económica. Esto ralentizará las mejoras tecnológicas, reducirá la especialización y también el producto interno bruto. A la larga, permitirá cerrar las brechas mundiales, pero a corto plazo, perjudicará al mundo en desarrollo, que depende de la demanda de los países desarrollados.
–En muchos países desarrollados, como Japón e Italia, hay una fuerte disminución en las tasas de natalidad. ¿Cómo impacta esto?
–Podemos suponer que cambiará la composición humana del mundo y que aumentará la proporción de personas en el mundo en desarrollo. Definitivamente veo un escenario de inestabilidad política global y crecientes tensiones. En este caso, veremos una disminución en el ritmo de las mejoras tecnológicas, lo que retrasará el cierre de las brechas entre las diferentes partes de la humanidad.