Trabajando estrechamente, rodeado de mapas del Medio Oriente, un pequeño equipo –con base en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel– enfoca su mirada hacia el mundo árabe. Su misión: usar las redes sociales para convencer a los árabes de que se acerquen a Israel.
El equipo encabeza una campaña en árabe a través de plataformas como Facebook, Twitter e Instagram como parte de un esfuerzo diplomático de múltiples frentes para ganar la aceptación popular en el Medio Oriente.
Revertir décadas de hostilidad no es tarea fácil, a pesar de que Israel en los últimos meses aseguró acuerdos históricos negociados por Washington con los gobiernos de los Emiratos Árabes Unidos, Bahrein, Sudán y Marruecos.
La magnitud de la tarea fue subrayada por una reciente reacción en línea luego de que el actor y rapero egipcio Mohamed Ramadan apareciera festejando con celebridades israelíes en un bar de Dubai en noviembre.
El equipo israelí de redes sociales en idioma árabe volvió a publicar las fotos de sus principales cuentas de Facebook y Twitter, incluida una de Ramadán colgando un brazo alrededor del cuello de la estrella del pop israelí Omer Adam con la leyenda "El arte siempre nos une".
Los funcionarios israelíes reconocen los desafíos de la tarea en una región donde existe un apoyo generalizado para los palestinos que viven bajo la ocupación israelí o como refugiados en todo el Medio Oriente.
Yonatan Gonen, quien dirige la unidad de medios sociales en idioma árabe, dijo en una entrevista que publicaron las fotos del Ramadán con las celebridades israelíes para mostrar la "normalización" entre israelíes y árabes. Reconoció que la respuesta fue decepcionante, pero que también hubo respuestas positivas y que "lleva tiempo, la gente cambia de opinión durante generaciones".
Ofir Gendelman, portavoz del primer ministro de Israel, dijo que un número creciente de árabes ven a Israel como un aliado y muchos muestran públicamente su apoyo en las redes sociales. "A medida que la paz regional se expande, hablar con nuestros vecinos en su propio idioma se vuelve aún más importante", señaló Gendelman, y agregó que Israel planea expandir su alcance en árabe.
El Dr. Ala'a Shehabi, un investigador académico que vive en Londres con doble nacionalidad bahreiní y británica, expresó que el sentimiento público en los países árabes sigue siendo pro-palestino. Sobre la campaña de Israel en las redes sociales, agregó: "No es un éxito si no ha cambiado la opinión popular".
Israel quiere obtener un apoyo árabe más amplio para los nuevos acuerdos que el que tiene con los tratados de paz formales que firmó con Egipto y Jordania, en 1979 y 1994, respectivamente. Esos tratados son respaldados por los líderes de los países, pero muchos egipcios y jordanos los consideran con poco entusiasmo.
Un informe de octubre del Ministerio de Asuntos Estratégicos de Israel encontró que durante agosto y septiembre más del 90% de los comentarios árabes en las redes sociales sobre los acuerdos de "normalización" fueron negativos.
"Israel debe prepararse para comenzar una campaña prolongada en línea para ganar corazones y mentes a favor de crear lazos más fuertes con Israel", según un resumen detallado del informe compartido con Reuters por el ministerio israelí de Relaciones Exteriores. Un funcionario del ministerio señaló que en enero el nivel de comentarios negativos había caído al 75%.
El equipo especial de diez miembros en idioma árabe de ese Ministerio de Relaciones Exteriores incluye tanto judíos como árabes. Con mensajes como "Salam, Shalom", las palabras en árabe y hebreo para la paz, la campaña presenta en gran medida lo que Gonen denomina "contenido suave", como música, comida y deportes.
El equipo también publica sobre adversarios de Israel como Irán, Hamas y Hezbollah. Establecida en 2011, la unidad en idioma árabe ha aumentado significativamente la actividad desde finales del verano, cuando se hizo pública la noticia del primer acuerdo. Actualmente, el equipo hace por mes hasta 700 publicaciones en redes sociales, entre un 15% y un 20% más que antes de los acuerdos, informó Gonen.
Durante una visita reciente a Dubai, la miembro del equipo, Lorena Khateeb, publicó en Twitter una foto de ella misma al aire libre con la bandera israelí sobre su espalda. "Nunca imaginé que izaría la bandera israelí en un país árabe", decía en la publicación del 21 de noviembre, en árabe e inglés. Días después, una de las cuentas oficiales de Israel, llamada @IsraelintheGulf y que ella opera, tuiteó una foto similar de ella cubierta con una bandera.
Khateeb explicó a Reuters que las respuestas a sus publicaciones son en su mayoría positivas, pero también hay algunas que son negativas.
Gonen está convencido de que el objetivo es crear "compromiso, interacciones y diálogo" con las audiencias árabes. Señaló que su equipo llega a 100 millones de personas mensualmente a través de sus cuentas de redes sociales, que es el doble de lo que era hace un año.
Su cuenta principal de Twitter, que usa el identificador @IsraelArabic y publicó las fotos de Ramadán, tiene más de 425.000 seguidores. Aún así, el estado judío todavía enfrenta una oposición generalizada a sus esfuerzos de reconciliación en toda la región, que alberga a más de 400 millones de hablantes de árabe.
Michael Robbins del Arab Barometer, una red de investigación no partidista que estudia las actitudes en todo el mundo árabe, informó que una encuesta posterior a la normalización realizada por su grupo en Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Jordania y Líbano sugirió que los esfuerzos de Israel y su los aliados regionales "han tenido poco o ningún efecto en las opiniones de los ciudadanos comunes".
Robbins dijo que carecían de datos de los países del Golfo, lo que no les permitía hacer preguntas que nombraran a Israel, pero que las actitudes en los países en los que realizaron encuestas habían cambiado poco con respecto a años anteriores.
"En general, estos resultados sugieren que la estrategia de Israel para ganarse corazones y mentes está fallando. Pocos ciudadanos árabes, independientemente de su edad o geografía, tienen opiniones positivas hacia Israel", añadió Robbins.