El día después de que estallaran las protestas antigubernamentales en Irak, el general iraní Qasem Soleimani voló a Bagdad a altas horas de la noche y tomó un helicóptero a la zona verde fuertemente fortificada, donde sorprendió a un grupo de altos funcionarios de seguridad al presidir una reunión en lugar del primer ministro.
La llegada de Soleimani, el jefe de la Fuerza Quds de élite de Irán y el arquitecto de su aparato de seguridad regional, despertó la preocupación entre los manifestantes durante las protestas que habían habían estallado en la capital y en el corazón chiíta de Irak, las cuales también reclamaban que Irán deje de entrometerse en el país.
Las protestas en Irak y Líbano están dirigidas principalmente a las élites políticas locales, pero también representan un desafío para Irán, que respalda tanto a los gobiernos como a los poderosos grupos armados de cada país. Una represión cada vez más violenta en Irak y un ataque de los partidarios de Hezbollah en el principal campo de protesta en Beirut han generado temores de una reacción violenta por parte de Irán y sus aliados.
"En Irán sabemos cómo lidiar con las protestas", manifestó Soleimani a los funcionarios iraquíes, según dos altos funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato. "Esto sucedió en Irán y lo tenemos bajo control", agregó.
Pero casi un mes después, las protestas en Irak se reanudaron y las manifestaciones continúan en Líbano. Las protestas se llevan a cabo tanto contra los gobiernos como contra las facciones aliadas de Teherán. Las manifestaciones amenazan la influencia regional de Irán en un momento en que se encuentra luchando bajo las severas sanciones de Estados Unidos.
El día después de la visita de Soleimani, los enfrentamientos entre los manifestantes y las fuerzas de seguridad en Irak se volvieron más violentos. Casi 150 manifestantes fueron asesinados en menos de siete días.
Durante las renovadas protestas de esta semana, hombres vestidos de negro y con máscaras se pararon frente a las fuerzas iraquíes, y se enfrentaron a los manifestantes disparando gases lacrimógenos. Los residentes comentaron que no sabían quiénes eran, y algunos especularon que eran iraníes.
En el sur de Irak, los manifestantes han atacado e incendiado las oficinas de los partidos políticos y las milicias respaldados por Irán.
En un país que es el segundo mayor productor de petróleo de la OPEP, los residentes empobrecidos se quejan de que las poderosas milicias chiitas vinculadas a Irán han construido imperios económicos, tomado el control de los proyectos de reconstrucción del Estado y llevado a cabo actividades comerciales ilícitas.
"Todos los partidos y facciones son corruptos, y esto está relacionado con Irán, porque los están usando para tratar de exportar su sistema de gobierno clerical a Irak", explicó Ali al-Araqi, un manifestante de 35 años del sur de la ciudad de Nasiriya, que ha visto enfrentamientos especialmente violentos entre manifestantes y fuerzas de seguridad.
"La gente está en contra de esto, y es por eso que está llevando a cabo un levantamiento contra Irán", agregó.
Durante la noche del martes, hombres enmascarados que parecían estar vinculados a las fuerzas de seguridad de Irak abrieron fuego contra los manifestantes en una ciudad santa asociada con el martirio de una de las figuras más veneradas del Islam chiíta.
Al menos 18 manifestantes fueron asesinados y cientos resultaron heridos en un derramamiento de sangre que podría marcar un punto de inflexión siniestro en las manifestaciones.
En Bagdad, los manifestantes quemaron una bandera iraní. Días antes, los activistas se habían reunido fuera del consulado de este país en Karbala, cantando "¡Irán, fuera, fuera!".
En Líbano, cientos de miles de personas han salido a las calles exigiendo la renuncia de un gobierno dominado por facciones pro-Irán.
"Las protestas, tanto en Irak como en Líbano, son principalmente sobre asuntos locales y contra una clase política corrupta", comentó Ayham Kamel, jefe de investigación de Oriente Medio y Norte de África en el Grupo Eurasia.
Las protestas "muestran el fracaso del modelo de poder en el cual Irán puede expandir su influencia, pero sus aliados no pueden gobernar efectivamente", agregó Kamel.
Los manifestantes libaneses rara vez han nombrado a Irán y a su principal aliado local, el grupo terrorista Hezbollah, pero han centrado gran parte de su ira en el presidente y el ministro de Asuntos Exteriores de Líbano, que provienen de un partido cristiano estrechamente aliado con la organización terrorista.
Un canto común, "todos significa todos", implica que ninguna de las facciones de Líbano, incluidas Hezbollah y sus aliados, están más allá de cualquier reproche.
La semana pasada, las peleas estallaron cuando los manifestantes corearon contra el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, quien anunció al mismo tiempo que retiraba a sus partidarios de las protestas.
Declaró que potencias extranjeras no especificadas estaban explotando las protestas para socavar a su grupo, advirtiendo que tales acciones podrían hundir al país nuevamente en una guerra civil.
El martes, el primer ministro Saad Hariri, un líder respaldado por Occidente que se había asociado a regañadientes con las facciones pro-Irán en un gobierno de unidad nacional, renunció. Los manifestantes regresaron a la plaza al atardecer y festejaron su primera victoria desde que comenzaron las manifestaciones el 17 de octubre.
Hezbollah es la fuerza armada más poderosa de Líbano y se negó a desarmarse después de la guerra civil de 1975-1990. Justifica su arsenal alegando que es necesario para defender al país de Israel, que ocupó el sur de Líbano de 1982 a 2000.
El grupo terrorista envió a miles de combatientes a la vecina Siria para ayudar a derrotar el levantamiento contra el presidente sirio Bashar Assad, otro aliado clave de Irán. Las poderosas milicias iraquíes respaldadas por Irán, inicialmente movilizadas para luchar contra la organización terrorista Estado Islámico, también han luchado junto a las tropas de Assad.
Irán ha guardado silencio sobre las protestas, al tiempo que expresó su apoyo a ambos gobiernos, así como a Hezbollah. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Abbas Mousavi, ofreció el "profundo pesar" de Teherán por las decenas de manifestantes asesinados en Irak.
"Estamos seguros de que el gobierno iraquí, la nación y los clérigos pueden superar estos problemas", sentenció Mousavi.
