La economía israelí puede haber sufrido un duro golpe a raíz del Covid-19 con una caída del 7% en su PBI en el primer trimestre y un gobierno recién instalado que enfrenta un profundo déficit presupuestario, pero Aharon Aharon, CEO de la Autoridad de Innovación de Israel (IIA) ), se siente seguro de que tendrá los recursos para ayudar al sector tecnológico israelí a sacar la economía adelante.
"Aunque, como todas las otras agencias gubernamentales, estuvimos operando sin presupuesto en los primeros tres meses del año, debido a la crisis del coronavirus, recibimos una gran afluencia de fondos que nos puso en una buena posición para 2020", dijo Aharon, cuya organización funciona como el brazo de inversión del gobierno para todo lo relacionado con la investigación y el desarrollo y que el año pasado recaudó 500 millones de dólares en 1.400 proyectos de varios tamaños y en diversas etapas de madurez.
Sin embargo, repartir dinero puede no ser la mejor manera de describir lo que hace el IIA. A decir verdad, tiene un proceso de aceptación bastante extenuante, que incluye varias rondas de presentación de solicitudes, investigación profunda de los proyectos por parte del personal del IIA, diligencia debida estricta, evaluación por un comité de expertos y demandas de igualación privada de fondos. El año pasado, pudo ofrecer financiamiento a poco menos de la mitad de los proyectos que lo solicitaron.
Aharon confía en que, a pesar de los desafíos, el presupuesto de 2021 del IIA también será generoso, simplemente porque todos los interesados entienden su inmenso valor, especialmente durante un esfuerzo nacional para salir de una recesión económica importante.
“La IIA demostró ser parte de vanguardia de la respuesta. Hoy, cualquier ministerio gubernamental sabe que debe acudir a nosotros para buscar soluciones tecnológicas. Trabajamos de manera rápida y eficiente. Producimos resultados”, dijo Aharon a CTech en una entrevista especial que marcó el cambio del modo de crisis al modo de salida en el sector tecnológico israelí. “No se puede negar que el sector tecnológico es el motor de crecimiento de la economía israelí. En 2019 empleaba al 9% de la fuerza laboral, constituía el 13% del PIB y el 46% de las exportaciones totales. Todos lo saben y nadie correrá el riesgo de perderlo”.
Cuando Aharon habla de estar a la vanguardia de la respuesta, una de las cosas a las que se refiere es la infusión instantánea de fondos de la autoridad en el trabajo de I + D para ayudar a lidiar con el brote de coronavirus y la rápida transferencia de más de 140 millones de dólares a nuevas empresas con pocos fondos restantes, que de no recibirlos, no habrían sobrevivido a la crisis.
“Israel es un país de emprendedores. Cuando enviamos la convocatoria de propuestas para los proyectos de investigación de coronavirus, 900 empresas presentaron su solicitud en tan solo dos semanas. Algunas de las compañías propusieron reestructurar líneas de producción completas. Es un testimonio de la agilidad de los israelíes ", dijo Aharon.
Por su parte, la IIA tambien demostró ser ágil. Aharon recordó cómo la organización, que trabajaba al 35% de su capacidad debido a las restricciones del lugar de trabajo establecidas por el virus, logró procesar las solicitudes y responder a las empresas en un plazo de tres a cuatro semanas, lo que agilizó un proceso que de otro modo llevaría meses.
“Se requirió un esfuerzo muy intenso y concertado. Incluso las personas que fueron enviadas a las llamadas vacaciones continuaron trabajando, simplemente porque no había otra opción. Recibía correos electrónicos a la 1 a.m. y cuando me despertara a las 5 a.m. recibía otro correo electrónico de la misma persona. Trabajaron como locos. El comité estaba examinando casos hasta bien entrado el fin de semana. Fue un gran esfuerzo, pero hicimos nuestra parte ”, dijo Aharon.
Durante la crisis del coronavirus, la IIA también ayudó a las empresas medianas, que a menudo no solicitan subvenciones, proporcionando 140 millones de dólares en garantías para inversiones y la semana pasada aprobó su programa para promover la inversión institucional en empresas en etapa avanzada al ofrecer una garantía estatal para fondos de capital que inviertan en proyectos establecidos.
La Autoridad de Innovación Israelí es una invención exclusivamente israelí. La agencia surgió de la Oficina del jefe científico del gobierno, que se estableció en 1971, a partir de la comprensión inicial de que el país joven tenía que aprovechar al máximo su conocimiento y eso requeriría que el gobierno interviniera, ubicando los proyectos más prometedores, ayudando a nutrirlos y ayudarlos en el camino hacia el mercado.
“Hubo esfuerzos similares, particularmente por parte de los estadounidenses, pero se centraron en el sector de defensa, no en la industria civil. Israel fue el primero en invertir, cuando aun no pasaba nada aquí y alta tecnología era un término apenas conocido ”, dijo Aharon, quien en esa época estudiaba para obtener un título en ciencias de la computación en el Instituto Tecnológico Technion de Israel. "En ese momento, en los años 70 y principios de los 80, compañías multinacionales como Motorola, IBM e Intel comenzaron a establecer centros de investigación en Israel".
Desde entonces, se han establecido agencias nacionales o regionales similares, a nivel estatal en los Estados Unidos y en el gobierno central de países como Alemania y Francia, pero ninguna parece estar tan estrechamente vinculada a la comunidad local de empresarios.
“Es un muy buen modelo de asociación público-privada. Esencialmente significa que el gobierno iguala los fondos recaudados en el mercado privado para ayudar a impulsar los logros de las empresas ", dijo Aharon. “Muchos países adoptaron el modelo pero no de la misma manera. El modelo suizo, por ejemplo, es muy exitoso, pero en su caso tratan más con el mundo académico que con el sector de negocios e innovación. Hoy en día, comúnmente trabajamos frente a una contraparte equivalente en otros países".
Aharon es un veterano de la industria de la tecnología, comenzó su carrera a principios de los años 80 en los laboratorios de investigación de IBM, pasó a trabajar y dirigir media docena de compañías de tecnología antes de unirse al IIA. Experimentó las crisis de 2000 y 2008 de primera mano y está bien posicionado para poner en perspectiva la crisis actual.
"Otro efecto del brote fue un congelamiento importante en la financiación", dijo. “La financiación también se redujo en aproximadamente un 25% y perjudicó principalmente a las nuevas empresas que más lo necesitaban, que habían planeado realizar una ronda más adelante en el año y se quedaron casi sin pista. Cuando se combinan los dos factores, se obtiene una gran crisis ”.
Según las cifras del IIA, las inversiones de capital de riesgo en compañías tecnológicas israelíes disminuirán en más de 2 mil millones de dólares en 2020 y se espera que los ingresos totales de las compañías caigan en más de 4,7 mil millones de dólares. Según un informe de la Oficina Central de Estadísticas de finales de abril, el 14% de los trabajadores del sector tecnológico fueron despedidos o enviados con licencia no remunerada. Un tercio de las compañías informaron que no podrían permanecer abiertas por más de tres meses y el 27% dijo que no podrían esperar durante seis meses.
Después de que estalló la burbuja puntocom, el mercado tardó aproximadamente tres años en recuperarse. Pero en medio de los sombríos números y predicciones, Aharon encuentra espacio para el optimismo. “Como en el fondo se trata de una crisis de salud, en lugar de una crisis financiera, el repunte será muy rápido, en menos de un año, según nuestras estimaciones. Las compañías que resultaron afectadas, y hay muchas de ellas, necesitarán apoyo con dinero inteligente ”, dijo Aharon.
La cuestión de si adentrarse en las arcas públicas para ayudar al sector tecnológico israelí ha sido tema de feroz debate en las últimas semanas. Algunos, incluso dentro del sector tecnológico, argumentan que las startups son riesgosas por su propia naturaleza y que es un riesgo que debería ser asumido por el mercado privado, que la ayuda financiera a las startups son rescates efectivos para las empresas de capital de riesgo y no cumplen el objetivo de ayudar a los Israelíes que trabajan. Mientras tanto, otros dicen que ayudar a la industria es vital para mantenerla viva, citando ejemplos de casos anteriores en que la ayuda del gobierno se aprovechó y señalan la importante contribución del sector tecnológico a la economía en general.
“Fui a la escuela con Mickey Berkovitch (un jugador de baloncesto israelí estrella que jugó para el equipo nacional y llevó a su equipo Maccabi Tel Aviv a grandes logros en competencias europeas). Yo era un jugador de baloncesto mediocre. Fue un muy buen jugador. No entendía por qué la escuela invirtió en él y no en mí. Es lo mismo con la economía. Una escuela de pensamiento dice que deberías invertir en los jugadores más fuertes, en este caso la industria tecnológica"
Mirando hacia el futuro más allá de la crisis del coronavirus y la recuperación que Aharon confía en que llegará, la IIA continuará haciendo lo que mejor sabe hacer: identificar las tendencias tecnológicas en ciernes y potenciales, ubicar las compañías que se adaptan bien a los desafíos que plantean y asignar dinero inteligente para ayudarlos a llegar al mercado. El objetivo general sigue siendo beneficiar a la economía israelí con los shekels fiscales que generan y los vínculos internacionales que crean.
El fomento de la investigación y el desarrollo han demostrado ser estrategias exitosas hasta ahora, con Israel considerado un líder mundial en industrias como la ciberseguridad, el aprendizaje automático y la medicina digital. Ahraon dijo que, además de la inteligencia artificial avanzada y la computación cuántica, dos campos que muestran un gran potencial en el futuro, ll IIA tiene un plan para centrarse en la bioconvergencia, una nueva industria multidisciplinaria que se basa en la sinergia entre las diferentes tecnologías de los campos de biología e ingeniería.
A medida que el mundo se recupera del Covid-19 y se prepara para la próxima gran amenaza para la salud, parece que los importantes esfuerzos de innovación de Israel se guiarán por el camino correcto.
