Un grupo de estudiantes de la Universidad de Tel Aviv (TAU) ganó la medalla de oro en el Concurso Internacional iGEM. El equipo, que elaboró un sistema de alternativa a los antibióticos, fue el único de Israel de los cinco que llegaron a la final del concurso. También recibieron una medalla de oro los equipos del Instituto Politécnico Technion y de la Universidad de Ben Gurión. El equipo de estudiantes del Colegio Universitario Tel Jai regresó a Israel con una medalla de plata.
La obtención de la medalla de oro por parte del equipo iGEM de la TAU iGEM refleja la máxima valoración por parte del jurado del Concurso Internacional de Biología Sintética, que tuvo lugar en Boston. En el concurso participaron 400 equipos de las mejores universidades del mundo, como la de Harvard y el MIT, a los que se pidió que creen sistemas innovadores en el campo de la biología sintética que puedan tener un impacto positivo en su comunidad y en el mundo.
Este fue el primer año en el que la Universidad de Tel Aviv envió al concurso a un equipo multidisciplinario, el cual estuvo compuesto por 13 estudiantes de las facultades de Ciencias de la Vida (Biología), de Ingeniería y de Ciencias Exactas (Facultad de Ciencias de la Computación). La coordinación del grup estuvo a cargo de tres profesores de diferentes facultades: el Dr. Tamir Toler (Ingeniería), el Dr. David Solomon (Medicina) y el Dr. Iohan Elbaz (Biología).
El proyecto de la TAU consistió en la creación de un sistema de alternativa a los antibióticos, basado en la piocianina (un complejo de proteínas que produce la naturaleza por medio de la bacteria Pseudomonas aeruginosa), para activar y matar una cepa bacteriana determinada ante determinada señal molecular. De este modo, las piocianinas proporcionan una respuesta antibacteriana específica, que no daña a las bacterias buenas que hay en el medio ambiente, sino únicamente aquellas que es necesario eliminar.
El proyecto de la delegación israelí constituye un intento de dar respuesta a la mayor amenaza a la salud mundial: el problema de la resistencia a los antibióticos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que el problema de la resistencia de los patógenos a los antibióticos es una de las mayores amenazas a la salud mundial.
Lo singular del proyecto, que contó con becas del Ministerio de Ciencia, es que se basa en herramientas multidisciplinarias de biología sintética, bioinformática e ingeniería. El equipo de la Universidad de Tel Aviv planteó la forma de diseñar la piocianina antibacteriana de modo que pueda cambiar y controlar las bacterias que constituyen su objetivo. Este diseño permitirá elaborar “antibióticos personalizados”.
Los estudiantes de la TAU elaboraron el proyecto desde cero: recaudaron fondos para los equipos y para participar en el concurso, crearon un laboratorio, planificaron el trabajo a lo largo de un año y después lo llevaron a la práctica.
El sistema que propuso el equipo despertó un gran interés, incluso de los fondos de capital de riesgo en el campo de la biotecnología. Estos días se presentará una solicitud de patente.