La enfermedad de tifus, que ha matado a millones de personas a lo largo de la historia, tiene una larga data. Se documentó por primera vez en el año 1083, y se declaró oficialmente como una enfermedad con características epidemiológicas en 1489 cuando el ejército cristiano de España lanzó un asedio a Granada. Alrededor de 3.000 soldados murieron en dicho enfrentamiento, pero finalmente, el enemigo más duro no llevaría espada ni arma. Cerca de 17.000 soldados españoles perecieron en sus tiendas, en la feroz batalla contra la enfermedad mortal.
La enfermedad continuó propagándose en las ciudades atestadas de Europa durante siglos sin que nadie supiera cuál era su procedencia. No fue hasta 1909 que el bacteriólogo francés Charles Nicolle notó que los pacientes con tifus dejaban de infectar a otros si se lavaban y se ponían ropa limpia. Llegó a la conclusión de que la enfermedad se transmitía por los piojos del cuerpo, que viven solo en humanos y ponen sus huevos en la ropa. Por su descubrimiento, fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 1928.
Durante la Primera Guerra Mundial, debido a las malas condiciones sanitarias en las trincheras y las zonas de combate, la enfermedad tifoidea se convirtió en una epidemia que cobró la vida de tres millones de personas. Al mismo tiempo, se comenzó a encontrar una vacuna para la enfermedad, pero los esfuerzos no dieron frutos debido a los grandes obstáculos tecnológicos en el camino.
Primera vacuna
El avance fue responsabilidad del biólogo polaco Rudolf Weigl, quien pudo desarrollar un método para cultivar la bacteria que causa la enfermedad en condiciones de laboratorio. Para hacer esto, tuvo que crear una nueva cepa de piojos (Pediculus vestimenti) que había cultivado en su laboratorio y los alimentó con la sangre de experimentadores humanos. Creó esta raza de hibridación de piojos aislados de los cuerpos de prisioneros rusos y piojos de Etiopía. Luego infestó los piojos con la bacteria que causa el tifus, lo que permitió que se multiplicara en los piojos y luego los mató, aplastó el intestino con conservante e inyectó el producto como una vacuna. Esta primera vacuna salvó la vida de millones de pacientes.
Los primeros experimentadores fueron los ayudantes de Weigel, una pareja casada donde el hombre había contraído la enfermedad anteriormente y sobrevivió, y su esposa nunca había sido infectada. Sin el conocimiento de Weigel, y con el consentimiento de la mujer, su esposo la vacunó con la vacuna experimental y luego la expuso a una bacteria. Al ver que ella se mantenía sana, la pareja reveló su secreto a Weigel, convencidos de que la vacuna realmente estaba funcionando, y la extendió a la población en general. Posteriormente, se aprobó una vacuna a gran escala en Rusia, Etiopía y China a fines de la década de 1930 y principios de la década de 1940.
La vacuna inicial tuvo muchos efectos secundarios, incluidas reacciones alérgicas y asma. Sin embargo, fue ampliamente utilizada, ya que la enfermedad en sí era mucho más peligrosa. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército alemán exigió que Weigl fabricara vacunas para sus soldados, pero Weigl les envió vacunas defectuosas y pasó de contrabando vacunas adecuadas al gueto de Varsovia, para salvar a miles de judíos. Fue reconocido como Justo entre las Naciones después de la guerra.
¿Nuevas vacunas?
Al final de la guerra, la vacuna de Weigel no duró mucho, ya que era difícil de producir y garantizar su calidad y eficiencia en cada lote. En 1939, se intentó vacunar el tejido cerebral de ratones infectados, pero resultó ser inseguro. Otra vacuna, desarrollada en 1950, utilizó una nueva cepa de la bacteria creada en el laboratorio y se describió inicialmente como un gran éxito, hasta que comenzaron a aparecer signos más violentos de la enfermedad en la vacuna.
Las vacunas producidas a partir de embriones de pollo (Cox Vaccine) han demostrado ser efectivas siempre que las vacunas hayan recibido una alta concentración de la bacteria atenuada. Pero después de la invención de la penicilina en la década de 1940, seguida de otros antibióticos, la carrera por encontrar una vacuna disminuyó drásticamente. Gran parte de la infección puede prevenirse con una simple higiene, y las personas infectadas pueden curarse de manera fácil y efectiva hoy con medicamentos que eliminen la bacteria y, por lo tanto, eviten una mayor infección.
First published: 13:46, 25.09.19
