Sarit Sapir era una estudiante de secundaria de 16 años, jugadora de baloncesto, saludable y feliz. Tres días antes de una boda familiar, en septiembre del año pasado, Sarit le dijo a su madre que no se sentía bien. Su madre la llevó inmediatamente al médico para que le hicieran la prueba de COVID-19.
El médico le dijo que no era necesario hacerse una prueba ya que Sarit no tenía síntomas de coronavirus y la familia fue a la boda con unas 100 personas más.
Pero Sarit estaba infectado con el virus. Luego infectó a su madre y envió a decenas de invitados a la boda a cuarentena.
"Fue terrible", dice la madre de Sarit. "Ambas estábamos enfermos en la cama, pero en habitaciones separadas porque nuestros síntomas eran diferentes y al médico le preocupaba que tuviéramos diferentes variantes de COVID-19, por lo que insistió en que nos mantuviéramos separadas. Pasamos el Año Nuevo judío hablando por teléfono", cuenta.
Sarit estuvo en cama durante un mes porque sus síntomas persistieron. Incluso después de que fue autorizada a salir de la cuarentena, le resultó difícil regresar a la escuela; estaba débil y sin aliento. "Soy atleta", dice Sarit. "Estoy acostumbrado a sesiones de entrenamiento de dos horas. Pero cuando intenté salir a correr casi me desmayo", agregó.
Un día, después de encontrar a su hija prácticamente al borde del desmayo, con mareos y dificultad para respirar, la madre de Sarit la llevó al Centro Médico Infantil Schneider, en Petah Tikva, para que la examinaran médicos especializados en síntomas post-COVID en niños.
"Hicieron múltiples pruebas", dice su madre. "Descubrieron que tenía una deficiencia de vitaminas y minerales y que sus pulmones no podían oxidarse adecuadamente. Pero al menos descubrimos que no estábamos solos, había muchos otros niños con problemas similares", contó.
Los problemas de salud de Sarit persisten hasta el día de hoy. Los funcionarios de salud han advertido a los miembros del gabinete del coronavirus sobre un aumento en los casos de virus en niños. Incluso el primer ministro Benjamin Netanyahu ha expresado su preocupación.
"El público no entiende", dijo Netanyahu a los ministros recientemente. "Veremos morir a muchos jóvenes. El contagio masivo causará enfermedades graves y la muerte a la población más joven".
Los datos del Ministerio de Salud muestran que en noviembre de 2020 hubo 400 casos de coronavirus en niños israelíes menores de dos años. Para febrero de 2021, ese número había aumentado a 5.800. Los informes procedentes de otros países con altas tasas de contagio apuntan al mismo fenómeno.
"No hay duda de que la variante británica de COVID-19 es 'parcial' para los niños y la tasa de contagio entre ellos es más alta de lo que hemos visto con variantes anteriores", dice el profesor Eli Somekh, jefe de pediatría del Mayanei Hayeshua Hospital de Bnei Brak.
La mayoría de los hospitales ya han abierto salas de COVID-19 pediátricas especiales en respuesta al creciente número de niños infectados. El Centro Médico Hadassah, en Jerusalem, también ha abierto una unidad de cuidados intensivos pediátricos.
La gran mayoría de los cientos de miles de niños infectados por el virus en los últimos meses han sufrido síntomas leves y se han recuperado. Pero debido a que tantos se enfermaron, el número de los que sufren complicaciones posteriores al COVID-19 está aumentando.
Además de los síntomas reportados por adultos que se han recuperado del virus de dificultad para respirar, pérdida de cabello, confusión mental, pérdida de memoria y fatiga, los niños que han tenido coronavirus se han enfermado cada vez más de lo que se ha denominado temporalmente "un misterioso multi- síndrome inflamatorio sistémico".
Ya ha habido docenas de casos reportados en Israel, mientras que en el Reino Unido casi 100 niños han sido hospitalizados hasta ahora. No se sabe mucho sobre este síndrome y se cree que aparece sólo en el 1% de los niños que entran en contacto con el virus. Pero como tantos niños han sido infectados por el coronavirus, el número de los que tienen el síndrome también está aumentando.
Los niños con este síndrome presentan fiebre alta y persistente, dolores de estómago y dificultad para respirar. Algunos informan labios secos y agrietados, glándulas inflamadas y sarpullido. Estos niños requieren hospitalización y, a menudo, se les debe colocar ventiladores y medicamentos para problemas cardíacos y del sistema sanguíneo.
"Ahora vemos a más y más de estos niños", dice el doctor Josef Benari, director de la UCI pediátrica en Rambam Healthcare Campus en Haifa.
"Llegan a los hospitales todos los días. Hemos tenido entre 50 y 60 de estos casos que fueron tratados en unidades de cuidados intensivos, mientras que otros que no tenían riesgo de insuficiencia cardíaca fueron atendidos en salas pediátricas regulares", dice.
El primer caso de este tipo en Israel se detectó en abril de 2020, cuando dos niños fueron hospitalizados en Rambam. Una de ellas, una niña de 11 años, rápidamente sufrió una insuficiencia cardíaca y tuvo que ser conectada a una máquina ECMO que le proporcionaba apoyo cardíaco y pulmonar.
"Hay pacientes menores de 7 años en otros hospitales", dice Benari, advirtiendo que incluso los bebés padecen el síndrome. "Esta es una enfermedad inflamatoria de múltiples sistemas que amenaza la vida y que tratamos con esteroides, aunque algunos estudios sugieren otros medicamentos. Felizmente, el pronóstico suele ser bueno y los niños se recuperan si la enfermedad se diagnostica temprano", añade.
Actualmente, hay 50 niños que están siendo tratados, por lo que ahora se llama COVID-19 prolongado en el hospital infantil de Sneider después de un aumento en el número identificado durante la tercera ola del virus. "Tenemos niños esperando meses para ser tratados aquí", señala la doctora Liat Ashkenazi-Hoffnung, quien dirige el departamento de pacientes ambulatorios de Schneider.
"Todavía entendemos muy poco sobre este fenómeno y estamos en las primeras etapas de estudio. Es el único virus que conocemos que causa tal reacción en los niños y espero que sepamos más en los próximos meses", agrega.
"No hay duda de que esta enfermedad afecta los sistemas neurológico y sanguíneo", explica Ashkenazi-Hoffnung. "Muchos de los niños llegan para recibir tratamiento después de sufrir síntomas durante meses", agregó.
La mayoría de los niños desarrollan el síndrome hasta ocho semanas después de recuperarse de COVID-19, pero Ashkenazi-Hoffnung recomienda que las familias esperen al menos seis semanas antes de buscar tratamiento adicional, para asegurarse de que los síntomas no estén relacionados con un virus activo y desaparezcan después de la recuperación.