Un año después de que el rabino Mendy Wolff trasladara a 120 niños y personal del orfanato Mishpajá (Familia, en hebreo) de este país devastado por la guerra a la seguridad de Berlín, se prepara para llevarlos de vuelta a casa.
Y no porque la guerra haya terminado, ni mucho menos. Un año después de que los tanques rusos entraron por primera vez en Ucrania, los combates continúan y gran parte de Ucrania está en una situación difícil.
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El rabino Mendy Wolff con los huérfanos que rescató.
(Christophe Gateau/picture alliance via Getty Images)
Los niños de Mishpajá regresan a Odessa debido al elevado coste que supone mantenerlos alimentados, alojados y educados en Alemania. Chaya Wolff, madre de Mendy y esposa del rabino jefe de Odessa, Avraham Wolff, dijo que el precio era de 750.000 euros -cerca de 800.000 dólares- al mes.
Se unirán a otros ucranianos que han regresado a su patria cuando quedó claro que la guerra no acabará pronto.
"Podríamos haber comprado siete edificios para la comunidad [judía] de Odessa con ese dinero", dijo desde Odessa, donde se quedó junto con su marido tras la invasión rusa para cuidar de los judíos que quedaban en la ciudad, donde la familia Wolff gestiona Jabad de Odessa. "Pero ahora el dinero se ha acabado y es hora de traer a nuestros hijos a casa".
Mendy Wolff dijo que cuando se dirigió por primera vez a Berlín varios días después de la invasión rusa del 24 de febrero de 2022, esperaba volver a casa en cuestión de días. Se había convertido en el director del orfanato de la noche a la mañana, cuando sus padres le encargaron sacar a los niños de Ucrania. Él y su esposa, Mushky, habían dado instrucciones a sus pupilos para que empacaran dos de cada prenda de ropa.
"Mientras hacía la maleta, recuerdo que vi mi Meguilat Esther en la estantería y pensé que no lo necesitaría porque Purim es dentro de dos semanas y para entonces estaremos de vuelta", dijo Wolff, refiriéndose al libro bíblico que tradicionalmente se lee en Purim.
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El Presidente alemán Frank-Walter Steinmeier habla con refugiados en Odessa.
(Clemens Bilan - Pool/Getty Images)
El viaje a Berlín duró 53 horas y atravesó cinco fronteras internacionales, pero Wolff y su esposa intentaron que el ambiente fuera lo más divertido posible para los niños.
"Cantamos canciones durante todo el trayecto y, aunque la mayoría de los niños sabían lo que estaba pasando, les hicimos sentir como en un campamento de verano, pero en invierno", explica Wolff.
Sacar a los niños de Ucrania supuso mover hilos de todo tipo, ya que la mayoría no tenía pasaporte ni siquiera certificados de nacimiento originales.
La mayoría de los niños del orfanato tienen padres que no pueden hacerse cargo de ellos; Wolff consiguió el permiso de los padres para sacar a los niños del país, una tarea difícil en medio del caos posterior a la invasión. "Por eso no escapamos el primer día de la guerra", dijo entonces desde Berlín.
El rabino Avraham Wolff y su esposa, Chaya, firmaron como tutores legales de 40 niños para los que no se encontraron familiares vivos. Los emisarios de Jabad en Berlín consiguieron que los jóvenes refugiados tuvieran estatus VIP para cruzar las fronteras de la UE como invitados personales del Presidente alemán Frank-Walter Steinmeier, que los recibió a su llegada a la capital alemana.
A los niños y al personal del orfanato se unieron estudiantes universitarios, madres solteras y sus propios hijos, todos de Odessa. Su huida y calurosa acogida en Berlín acapararon los titulares internacionales.
"Todo el mundo sabía que venía un orfanato", dijo Mendy Wolff poco después de la llegada del grupo. "Fue un abrazo increíble. Nos hizo sentir bien en el corazón".
Pero incluso entonces, el elevado coste de atender a los niños en Berlín pesaba sobre los voluntarios que se lanzaron a ayudarles.
"Hemos recibido una avalancha de apoyo de la comunidad y de fuera de ella, mucha ropa y otros suministros, pero lo que realmente necesitamos ahora son donaciones económicas: sólo la comida para todos los niños cuesta unos 5.000 euros cada día", dijo uno de ellos en aquel momento.
En el transcurso de los 11 meses siguientes, el Hotel Müggelsee, a orillas del lago homónimo, el más grande de Berlín, se convertiría en el hogar de unos 300 refugiados judíos. En ese tiempo, el grupo celebró no sólo Purim, sino un año entero de fiestas judías, así como toda la gama de acontecimientos del ciclo vital judío, desde bar mitzvahs hasta nacimientos y brisses.
Hace poco, el grupo celebró el primer cumpleaños del niño más pequeño que llegó desde Odessa, Tuvia, que tenía sólo 5 semanas cuando llegó a Berlín.
Para Wolff, lo más duro fue enfrentarse a lo desconocido. "Fue muy parecido a lo que la gente experimentó al principio de la pandemia del coronavirus. No sabes a quién afectará ni cuánta gente morirá ni cuánto tiempo tendrás que vivir así".
Como muchos otros, Wolff estaba seguro de que el ejército del Presidente ruso Vladimir Putin aplastaría a Ucrania en cuestión de días. "Con cada día que pasaba, veíamos que los ucranianos eran mucho más resistentes de lo que les habíamos dado crédito y que los rusos no eran tan poderosos como pensábamos".
A los Wolff no se les escapa la ironía de que Alemania, y no Israel, se convirtiera en el país que ha acogido a los refugiados judíos de Europa del Este. Mientras que Mendy es reacio a expresar opiniones políticas de ningún tipo, su madre, Chaya, es más franca y afirma que Israel les negó la entrada.
Mark Dovev, director regional de Nativ, la oficina gubernamental israelí que facilita la inmigración a Israel desde la ex Unión Soviética, dijo más tarde que acoger a un menor de otro país es "equivalente a un secuestro". Haciendo caso omiso de las objeciones de Dovev, Chaya Wolff dijo: "Igual que Alemania hizo la vista gorda, Israel también podría haberlos acogido temporalmente como refugiados".
Como la ley alemana prohíbe la educación en el hogar, los niños tuvieron que matricularse en una escuela local y aprender alemán. Sin embargo, las autoridades alemanas permitieron que el alumnado siguiera en gran medida el plan de estudios ucraniano, y recibieron clases de un puñado de refugiadas que resultaron ser profesoras.
El hotel, que funcionaba como dormitorio, también era una sucursal de la escuela local de Jabad, con aulas y un patio escolar.
Pero mantener a los refugiados en Berlín tenía un precio muy alto, sufragado por varios donantes, como la International Fellowship of Christians and Jews, así como por donaciones privadas.
Una recaudación de fondos por Internet obtuvo 685.500 dólares en pequeñas donaciones de más de 5.000 donantes distintos, una cifra importante, pero muy inferior al objetivo de un millón de dólares. Así pues, la decisión de los Wolff de retirarse de Berlín y traer a los refugiados a casa a finales de este mes se debió principalmente a consideraciones económicas.
Aunque algunos ucranianos que huyeron del país dicen que no tienen intención de regresar mientras dure la guerra, los Wolff y sus pupilos no son los primeros ucranianos que regresan a casa.
Muchos de ellos han citado el alto coste de la vida en el extranjero, la separación de la familia y el sentimiento de culpa por abandonar su país, como sus razones para volver a la zona de guerra. El pasado otoño regresaron tantos ucranianos que los dirigentes del país les instaron a esperar hasta esta primavera para volver, para no sobrecargar la frágil infraestructura.
Según Mendy Wolff, su grupo se quedaría en Berlín si no fuera por cuestiones presupuestarias. Aun así, dijo, la decisión de volver a casa tiene muchos aspectos positivos.
"Psicológicamente, no es fácil estar aquí. No vives como un ser humano. Es como vivir de prestado y en un campo de refugiados, aunque sea un campo de refugiados de lujo", dijo. "Espero con ansias estar en mi propia cama y con mis propias mantas".
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Ucranianos hacen cola para salir hacia Polonia.
(Dominika Zarzycka/NurPhoto via Getty Images)
Tanto para la madre como para el hijo, la responsabilidad de llevar a los refugiados de vuelta a un país que todavía está en guerra pesa mucho. A Odesa le va mejor que a muchas otras ciudades del sur de Ucrania, como Mykolaiv y Kherson, al este, que han sufrido bombardeos diarios.
Aún así, las sirenas antiaéreas suenan varias veces al día y no hay electricidad durante más de 20 horas. Pero mientras los residentes tengan acceso a refugios antiaéreos y generadores -incluidos los fabricados con baterías de coche para cuya compra Avraham Wolff organizó recientemente una recaudación de fondos-, Chaya Wolff lo describe como "habitable".
"No es una decisión fácil y esperamos que sea la correcta", dijo Chaya Wolff. "Al fin y al cabo, somos 'creyentes, hijos de creyentes'", añadió, citando el Talmud.
