Las puertas de los pasajeros en el jumbo jet eran demasiado pequeñas. Así que los ingenieros del principal aeropuerto de Israel cortaron un nuevo agujero del tamaño de un SUV en el costado del fuselaje, e izaron una escotilla masiva en su lugar.
En muchos sentidos, es la puerta de entrada al futuro posterior a la pandemia de la maltrecha industria de las aerolíneas.
A medida que el turismo global lucha por ponerse de pie después de dos años desgarradores de restricciones por el coronavirus, la compañía aeroespacial estatal de Israel está sacando provecho del crecimiento del comercio electrónico al convertir aviones de pasajeros en tierra en aviones de carga para gigantes globales como Amazon y DHL. El trabajo refleja lo que los analistas piensan que es un auge permanente impulsado por la pandemia para enviar las cosas que la gente compra.
Para adaptarse, al inicio de la pandemia Israel Aerospace Industries aceleró y expandió lo que equivale a su línea de ensamblaje. El argumento de venta: a unos 35 millones de dólares por avión, la metamorfosis es una ganga en comparación con la compra de un nuevo avión de carga, que costaría cuatro o cinco veces ese precio. Ahora, dice la compañía, transforma alrededor de 25 aviones al año, en comparación con los 18 anuales anteriores a la embestida de COVID-19.
La compañía se ha convertido en un jugador importante en este mercado, compitiendo con otros como Boeing. Sus números continúan creciendo, y los funcionarios de IAI dicen que tiene reserva de pedidos para los próximos cuatro años.
"Se trata de la relación entre los pasajeros y la carga y la pandemia"
Shmuel Kuzi, vicepresidente ejecutivo de IAI
"Se trata de la relación entre los pasajeros y la carga y la pandemia", dijo Shmuel Kuzi, vicepresidente ejecutivo y gerente general de la división de aviación de la compañía. Dice que IAI ahora convierte los Boeing 737 y los 767 mucho más grandes.
El próximo año, la compañía espera convertir 777 aún más grandes, los primeros en el mundo, dice, con el trabajo en una nueva planta instalada en Abu Dhabi. Eso es en parte el resultado de los Acuerdos de Abraham negociados por Estados Unidos, que establecieron formalmente las relaciones entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos. Y es una señal, dice Kuzi, de la demanda de aviones Jumbo convertidos.
Los analistas creen que es probable que el crecimiento explosivo de las compras en línea se asiente un poco a medida que la pandemia disminuya, la inflación aumente y las personas pasen menos tiempo en sus computadoras portátiles. Pero se espera que el costo del envío de bienes, exacerbado por los enredos en la cadena de suministro, desafíe incluso a las empresas más grandes. Amazon, por ejemplo, señaló en parte el aumento de los costos de envío cuando aumentó su membresía Prime de u$d 119 a u$d 139.
El comercio electrónico aumentó en porcentajes de dos dígitos al comienzo de la pandemia, acelerando una tendencia impulsada por los cierres que mantuvieron a las personas adentro de sus casas. En lugar de viajar, la gente compraba en línea y esperaba un servicio rápido a domicilio.
Esa es en gran parte la razón por la cual la demanda de aviones de carga se ha mantenido durante toda la pandemia.
Antes de la crisis, el 50% de toda la carga aérea mundial viajaba en aviones de pasajeros. Pero cuando comenzó la pandemia alrededor del 80% de los aviones de pasajeros dejaron de volar. El precio del flete enviado por mar se disparó.
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Ingenieros trabajan en la conversión de un avión de pasajeros Boeing 767 en un avión de carga.
(AP)
Los cargueros aéreos necesitaban una solución alternativa, y los aviones de pasajeros que permanecían en tierra proporcionaron una.
Eytan Buchman, director de marketing de Freightos, una plataforma de reservas con sede en Jerusalem, señaló que una de las formas más fáciles y rentables de aumentar la capacidad era convertir los aviones de pasajeros en cargueros.
Mientras tanto, se espera que las personas y las empresas mantengan sus compras en línea.
"La gente todavía está atrapada en la mentalidad de: 'Quiero comprar más bienes'", comentó Buchman. Pero espera un "reequilibrio" a medida que la pandemia disminuya.
Por ahora, incluso cuando los viajes aéreos comienzan a recuperarse, el número de pasajeros que vuelan se mantiene muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.
El número de pasajeros que vuelan se mantiene muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia.
"No anticipamos que la recuperación de la red de pasajeros sea por varios años", comentó Glyn Hughes, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Se espera que la demanda de carga aérea, dijo, crezca hasta un 5% por año.
La Administración de Comercio Internacional, parte del Departamento de Comercio de los Estados Unidos, pronostica que las ventas mundiales de comercio electrónico continuarán creciendo constantemente en aproximadamente un 8% por año hasta 2024.
Richard Aboulafia, director gerente de Aerodynamic Advisory, una firma de consultoría con sede en Michigan, explicó que si bien la demanda de aviones reacondicionados es sólida, existe el peligro de que IAI y otras empresas estén corriendo el riesgo de apostar demasiado en el mercado. "Existe ese riesgo de, ¿la demanda se mantendrá alta?", se preguntó.
Hasta 2025, dice Kuzi, IAI está reservado con conversiones, un extenso proceso técnico y de ingeniería que lleva aproximadamente tres meses. A principios de este mes la compañía anunció que había completado su conversión número 100 de un 767-300. IAI –informó Kuzi– lidera las conversiones mundiales de ese modelo.
La transformación implica mucho más que quitar asientos e instalar nuevas puertas.
En un día reciente en el campus de la compañía, a pocos kilómetros del Aeropuerto Internacional Ben Gurion, tres enormes 767 se encontraban en diferentes etapas de transformación. El aire zumbaba con taladros, ráfagas de ventilación y el ruido de los equipos que se instalaban o retiraban.
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Ingenieros trabajan en la instalación de la nueva puerta que tendrá el avión de carga.
(AP)
Fuera del hangar, los trabajadores se llevaron los asientos de cuero azul de los pasajeros de un avión, anteriormente propiedad de Delta, que acababa de llegar y se estacionó en la pista. Una pila de máscaras amarillas de oxígeno, tubos y paneles de techo crecieron en una pasarela mientras los trabajadores vaciaban el fuselaje, que llevaba una bandera estadounidense. En la parte delantera del interior oscuro y fresco, la sección de primera clase y la cabina se encontraban, por el momento, casi intactas, un testimonio de cómo se había utilizado ese espacio en lo que se conoce como el "antes de los tiempos".
Dos 767 más, adentro de un hangar cercano, ofrecían vislumbrar de los próximos pasos en el proceso de conversión.
Ambos gigantes se pararon en stands especialmente hechos, rodeados de andamios de varios pisos de altura.
La apertura de la nueva puerta de carga se abrió. En el interior, ingenieros y técnicos instalaron un nuevo piso y paneles a lo largo de las paredes. Otra tripulación recableó la cabina. La única señal de que había servido para otro propósito era una hoja de arce rojo que abarcaba la cola y letras descoloridas que deletreaban "Canadá" estampadas en rojo en todo el fuselaje.
Cuando se termine, ese avión y todas las demás naves similares podrán transportar alrededor de 60 toneladas de mercancías en dos pisos.
Todos se despejaron mientras una grúa en el techo, unida a una polea y cables, izaba la puerta de carga de cinco metros de ancho hacia la abertura. Dos hombres, con una especie de grúa, guiaron la puerta desde el piso hasta el fuselaje.
"La pandemia hace que el comercio electrónico sea muy, muy popular", aclaró Kuzi, y añadió para terminar: "Así que, en este caso, fue algo bueno para nosotros".
