El domingo de esta semana, una densa humareda seguía elevándose desde el puerto de Shahid Rajaee, cerca de Bandar Abbas, en el sur de Irán, tras una misteriosa explosión que había ocurrido el día anterior. Esa misma tarde, aviones de la Fuerza Aérea israelí bombardearon la infraestructura en el distrito de Dahiya, en Beirut, utilizada para almacenar misiles guiados de precisión.
Mientras Irán y Líbano luchaban contra las llamas, cientos de empleados de Israel Aerospace Industries (IAI), acompañados por sus familias, se reunieron en el campus central de la compañía en Israel para la tradicional ceremonia en honor a la excelencia. Se entregaron certificados a 32 empleados y equipos de trabajo de las distintas divisiones de IAI.
Entre los destinatarios se encontraba M., un destacado empleado del contratista de defensa, que se ha dedicado a operaciones de emergencia desde que comenzó la guerra, produciendo armas las 24 horas del día. Este ritmo exige su disponibilidad constante, largas horas en los laboratorios de desarrollo y las salas de producción, y sacrificio personal. Pero no se queja.
"Es cierto que mucha gente está en la reserva", dice, "pero yo trabajo en equipo y logro equilibrar la casa y el trabajo". Tiene 35 años, está casada, tiene tres hijos y vive en el centro de Israel. Durante los últimos 15 años, ha trabajado en la División de Misiles y Espacio del IAI. En la actualidad, es ingeniera en el sistema de misiles navales Barak MX, ahora desplegado en los nuevos buques de guerra Sa'ar 6 de la Armada, que entraron en funcionamiento durante el conflicto actual.
Cuando se unió al IAI como estudiante de 20 años, el sistema de misiles Barak todavía era un concepto altamente clasificado, nada más que un boceto en tinta azul sobre una hoja A4 blanca. "Este es el primer boceto del sistema de hace 12 años", dice su diseñador, ahora CEO de IAI, Boaz Levy. "Tres misiles, tres tiros. Lo que queríamos es lo que construimos, exactamente, uno por uno".
En el momento del boceto, Levy era el recién nombrado jefe de la División de Misiles y Espacio. Más tarde dirigiría programas de desarrollo clave para el sistema de defensa antimisiles Arrow y otros sistemas ofensivos, incluido el misil de largo alcance LORA. Ese boceto original ahora cuelga enmarcado en la pared de su oficina, junto a un fragmento de un misil balístico iraní interceptado hace un año por un misil Arrow.
A lo largo de los años, M. observó cómo el sistema Barak MX evolucionaba desde el concepto hasta la realidad, desde un plano dibujado a mano hasta una plataforma de misiles de última generación que se ha convertido en uno de los principales motores de crecimiento de IAI. "En todos estos años, he visto cómo todo el ambicioso proceso ha ido tomando forma, transformándose de un plan general sobre el papel en un poderoso sistema de defensa", dice.
Los misiles Barak aportan más que emoción: también son una potencia financiera. En los últimos ocho años, han generado más de 10.000 millones de dólares en contratos, lo que los convierte en el producto de misiles más vendido de la compañía. IAI también fabrica los sistemas de defensa antimisiles Arrow y armas ofensivas como LORA.
"La acumulación mundial de armas, impulsada por la guerra en Ucrania y las crecientes amenazas en otras regiones, ha impulsado un alto volumen de acuerdos. Y todavía estamos negociando activamente con otros clientes potenciales en todo el mundo que están interesados en nuestros sistemas de defensa", dice Levy.
La ventaja competitiva de IAI radica en parte en el precio. Los misiles Barak MX son significativamente más baratos que el interceptor David's Sling, que se estima que cuesta alrededor de 1 millón de dólares por unidad. Otra ventaja es la total independencia de IAI en la comercialización del sistema Barak, a diferencia de otras importantes plataformas de defensa aérea israelíes, como Arrow, Iron Dome y David's Sling, que se desarrollaron con fondos sustanciales de Estados Unidos e involucran asociaciones industriales estadounidenses. Por el contrario, el Barak MX se desarrolló únicamente con la propia inversión de IAI de cientos de millones de dólares.
La ventaja competitiva de IAI radica en parte en el precio. Los misiles Barak MX son significativamente más baratos que el interceptor David's Sling, que se estima que cuesta alrededor de 1 millón de dólares por unidad.
El desarrollo del sistema de misiles Barak de forma independiente ha dado a Israel Aerospace Industries (IAI) una mayor maniobrabilidad en la comercialización de sus soluciones de defensa aérea a nivel mundial, sin depender de las aprobaciones formales de socios externos.
"Es necesario tener una gran confianza en un sistema de armas para financiar su desarrollo de forma independiente", dice Levy. "En comparación con otros sistemas de defensa aérea, nosotros mismos financiamos el desarrollo del Barak MX. Invertimos cientos de millones de dólares en ello. Es un sistema totalmente azul y blanco, desarrollado, fabricado e integrado completamente dentro de IAI. El radar proviene de nuestra subsidiaria Elta Systems, el centro de comando y control se produce en MBT (Planta B) y los misiles se construyen en nuestra División de Misiles y Espacio. Este modelo ha mejorado significativamente el rendimiento de nuestro negocio". Los motores de misiles son fabricados por Tomer, una empresa estatal que se escindió de Israel Military Industries (IMI) cuando IMI se vendió a Elbit Systems.
Los misiles se lanzan verticalmente, lo que permite una cobertura de 360 grados de las zonas asignadas. Después del despegue, se ajustan en pleno vuelo para perseguir sus objetivos. "No querrías estar en un avión de combate o helicóptero siendo atacado por uno de estos interceptores", dice Y., el ingeniero jefe de sistemas del Barak. "Incluso si has desarrollado contramedidas, no ayudarán mucho".
Los lanzadores montados en camiones pueden disparar una salva completa dentro de los 70 segundos posteriores a la detención. Los lanzadores fijos desplegados en el campo pueden lanzarse en cuestión de minutos. La comunicación inalámbrica entre los componentes del sistema acorta drásticamente los tiempos de respuesta a las amenazas emergentes.
Cuando se lanza desde barcos para defender buques de guerra, el misil se sumerge abruptamente desde gran altitud hacia el objetivo. "Eso le da más energía cinética y un mejor bloqueo visual", explica uno de los ingenieros. "Prácticamente no le da al objetivo ninguna oportunidad de escapar". Al acercarse al objetivo, una mecha de proximidad activa la ojiva de 22 kilogramos, dispersando miles de fragmentos de tungsteno para crear una nube letal de varios metros de ancho. "Nadie quiere estar en un avión cuando este misil se acerca a él", dice uno de los gerentes del programa Barak en IAI. "Este misil no sólo golpea, sino que golpea fuerte", agregó.
Defensa de drones de próxima generación: la IA entra en la batalla
Los desafíos a los que se enfrenta la Fuerza Aérea israelí para interceptar aviones no tripulados durante la guerra han desencadenado una ola de innovación en las FDI, el Ministerio de Defensa y las empresas privadas de defensa. Una solución prometedora, desarrollada en medio de la guerra por el Comando Norte de las FDI y el Cuerpo de TIC, es un sistema basado en IA llamado Shomo Shamayim.
Dirigido por el teniente coronel T., un reservista que también es gerente de proyectos civiles en Rafael, el sistema basado en software proporciona alertas tempranas sobre lanzamientos de aviones no tripulados basados en patrones de vuelo históricos. "Con la IA, podemos detectar tendencias e intenciones. Cuantos más datos absorba el sistema, más información obtendremos", expresó T.
El sistema integra datos de las unidades de control de la Fuerza Aérea, incluidos los tiempos de lanzamiento, las ubicaciones, las trayectorias de vuelo, los tipos de drones, la altitud y la velocidad. Ahora contiene datos sobre docenas de tipos de aviones no tripulados, en su mayoría procedentes del Líbano. Desde su despliegue en octubre de 2024 durante intensos combates con Hezbolá, se ha sometido a tres actualizaciones importantes y ahora se está desplegando en el sector sur para monitorear los intentos de contrabando desde Egipto y Jordania a través de drones.
Si bien Shomo Shamayim mejora la conciencia situacional de Israel, no es una solución completa. Las empresas de defensa y el Ministerio de Defensa están evaluando sistemas adicionales para fortalecer las capacidades de detección, identificación e interceptación.
A finales de este año, se espera que Rafael entregue los primeros sistemas láser Magen Or (Iron Beam), diseñados para interceptar cohetes y aviones no tripulados de corto alcance. Estos sistemas se integrarán con las baterías Cúpula de Hierro, ofreciendo una opción de intercepción de bajo costo, sólo unos pocos shekels por disparo, en comparación con los costosos interceptores de misiles.
