Pasaron ya casi cuatro meses desde la primera infección humana con el nuevo coronavirus (Covid-19). Esta cifra surge de la publicación de un informe hasta ahora inédito que las autoridades chinas dieron a conocer este fin de semana. En él se aclara que al menos 266 personas fueron infectadas con el virus en el 2019, y que el primer caso ocurrió el 17 de noviembre. Sin embargo no está resuelta la cuestión de qué fue lo que condujo a esa primera infección.
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Se trata de un animal muy buscado en China debido a su carne y sus escamas, utilizadas en la medicina
(Reuters)
Según datos obtenidos por el diario chino South China Morning Post, un hombre de 55 años de la provincia de Hubei fue la primera persona en ser diagnosticada con el virus. Solo unas semanas después –y luego de rechazar en sucesivas oportunidades los informes médicos que alertaban sobre la propagación de un nuevo virus en Wuhan– las autoridades en China anunciaron el brote del virus.
Desde ese momento, los científicos han estado tratando de dar con la fuente original del coronavirus. A principios de febrero científicos chinos estimaron, apoyados en estudios genéticos, que el pangolín era el principal sospechoso de transmitir el virus que originalmente se relaciona con los murciélagos. Sin embargo todavía quedan dudas.
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"El virus de mayor similitud al coronavirus humano fue hallado en el murcielago de la provincia de Yunnan"
(Shutterstock)
Prohibición y contrabando.
Según las investigaciones recientes, el virus, que ya se ha convertido en una epidemia mundial, habría llegado a los seres humanos a través de un animal silvestre, tal como sucedió en los casos anteriores de transmisión de virus del tipo “corona”. En 2002, el SARS habría sido transmitido al ser humano a través de la civeta de las palmeras, un pequeño mamífero común en el sudeste asiático. Muchos de los primeros infectados con el virus actual eran trabajadores de un mercado de contrabando de animales silvestres en Wuhan. Sin embargo las muestras tomadas allí no fueron concluyentes respecto al origen del virus.
El 7 de febrero, los investigadores de la Universidad de Guangzhou afirmaron que el pangolín podía ser la fuente del virus. Se trata de un animal muy buscado en China debido a su carne y sus escamas, utilizadas en la medicina tradicional. Y si bien allí su venta es legal, el pangolín se trafica de forma ilegal hacia otros países del sudeste asiatico y Africa.
Según los investigadores, el coronavirus encontrado en pangolines de contrabando era en un 99% similar al virus humano. Pero luego el mismo informe demostró que la cifra compartida de ADN era de apenas un 90%. Hasta ahora el virus de mayor similitud al coronavirus humano fue hallado en el murcielago de la provincia de Yunnan (96%).
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Una hipótesis indica que el pangolín fue el paso intermedio entre el murciélago y el humano en la cadena de contagio
(AP)
¿Del murciélago al pangolín y de allí al humano?
Según la revista Nature, las diferencias entre los virus sugieren que el coronavirus no pasó directamente del murciélago al ser humano, sino a través de un factor intermedio. La hipótesis es que el pangolín pudo haber cumplido ese rol.
El pangolín es un mamífero similar a un oso hormiguero pero recubierto de escamas marrones y gruesas. Su alimentación se basa en la ingesta de hormigas y termitas, a las que encuentra gracias a su desarrollado sentido del olfato. Es un animal de hábitos nocturnos y durante el día se esconde en madrigueras que excavan otros animales.
Su alimentación se basa en la ingesta de hormigas y termitas, a las que encuentra gracias a su desarrollado sentido del olfato.
Tiene ocho subespecies en África y Asia, todas ellas en peligro de extinción. Esto se debe a la extendida caza para su uso en la medicina tradicional y en la comida. Son uno de los animales más comercializados en el mercado negro, especialmente para abastecer mercados de China y Vietnam.
En 2010, las autoridades chinas incautaron una carga con miles de pangolines, la mayoría de ellos hembras preñadas, con embarazos muy avanzados. ¿El motivo? Hay una creencia popular en Asia que indica que comer embriones de pangolín es la fuente de soluciones a problemas médicos y sobre todo de un fortalecimiento general del cuerpo.
