Los negocios se recuperan en Belén tras dos años en shock por la pandemia del COVID, algo que levantó el ánimo en la tradicional ciudad natal de Jesús antes de las fiestas navideñas.
Las calles están llenas de grupos de turistas. Los hoteles, repletos. Los meses de mortíferos combates entre israelíes y palestinos parecen tener poco efecto en la vital industria turística del lugar.
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Vendedores palestinos esperan a los clientes junto al árbol de Navidad en la Plaza del Pesebre, junto a la Iglesia de la Natividad, tradicionalmente considerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesucristo, antes de Navidad, en la ciudad cisjordana de Belén, el lunes 5 de diciembre de 2022.
(AP)
Elias Arja, director de la asociación hotelera de Belén, declaró que los turistas desean visitar los lugares religiosos de Tierra Santa, tras haber sufrido cierres y restricciones de viaje en los últimos años y espera que el repunte continúe.
"Esperamos que 2023 sea un año de auge y que el negocio sea excelente porque todo el mundo, y especialmente los turistas religiosos cristianos, quieren volver a Tierra Santa", comentó Arja, propietario del Hotel Bethlehem.
Decenas de grupos de prácticamente todos los continentes posaron para hacerse selfies ante la iglesia de la Natividad, construida sobre la gruta donde los cristianos creen que nació Jesús. Un gigantesco árbol de Navidad brillaba en la adyacente plaza del Pesebre, y los turistas se agolpaban en las tiendas para comprar cruces de madera de olivo y otros recuerdos.
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Una mujer etíope y su hijo visitan la Iglesia de la Natividad, tradicionalmente considerada el lugar de nacimiento de Jesucristo, en la ciudad cisjordana de Belén, el sábado 3 de diciembre de 2022.
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La Navidad suele ser la temporada alta del turismo en Belén, situada en Cisjordania, a pocos kilómetros al sureste de Jerusalem. En la época anterior a la pandemia, miles de peregrinos de todo el mundo llegaban al lugar.
Pero esas cifras cayeron en picado durante la pandemia. Aunque el turismo no se recupero del todo, las hordas de visitantes son una mejora bienvenida y una señal alentadora.
"La ciudad se convirtió en una ciudad de fantasmas", afirmó Saliba Nissan, de pie junto a una escena de pesebre de 1,3 metros de ancho en el interior de la Nueva Tienda de Belén, la fábrica de madera de olivo de la que es copropietario con su hermano, que se encontraba llena de estadounidenses.
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La gente toma fotos del árbol de Navidad y el belén en la Plaza del Pesebre, fuera de la Iglesia de la Natividad, tradicionalmente creída por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesucristo, antes de Navidad, en la ciudad cisjordana de Belén, el lunes 5 de diciembre de 2022.
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Como los palestinos no tienen aeropuerto propio, la mayoría de los visitantes internacionales llegan a través de Israel. El Ministerio de Turismo israelí espera unos 120.000 turistas cristianos durante la semana de Navidad.
Eso se compara con su máximo histórico de alrededor de 150,000 visitantes en 2019, pero es mucho mejor que el año pasado, cuando los cielos del país estaban cerrados para la mayoría de los visitantes internacionales. Como hizo en el pasado, el ministerio planea ofrecer autobuses especiales entre Jerusalem y Belén en Nochebuena para ayudar a los visitantes a ir y venir.
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Un artesano palestino talla una estatuilla de la Virgen María y el niño Jesús, en la ciudad cisjordana de Belén, al comienzo de la temporada navideña, el sábado 3 de diciembre de 2022.
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"Si Dios quiere, este año volveremos a estar como antes del coronavirus, e incluso mejor", declaró la alcaldesa de Belén, Hanna Hanania.
También manifestó que unas 15.000 personas asistieron al reciente encendido del árbol de Navidad de Belén, y que se espera que delegaciones internacionales, artistas y cantantes participen en las celebraciones.
"La recuperación comenzó de forma significativa", confesó, aunque dijo que la violencia reciente siempre tienen cierta influencia en el turismo.
Israel arrebató Cisjordania a Jordania en la Guerra de los Seis Días de 1967. La Autoridad Palestina, reconocida internacionalmente, tiene una autonomía limitada en algunas partes del territorio, incluida Belén.
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Un árbol de Navidad decora la Plaza del Pesebre, junto a la Iglesia de la Natividad, tradicionalmente considerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesucristo, antes de Navidad, en la ciudad cisjordana de Belén, el lunes 5 de diciembre de 2022.
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La temporada navideña llega al final de un año sangriento en Tierra Santa. Unos 150 palestinos y 31 israelíes murieron este año en enfrentamientos en Cisjordania y Jerusalem Este, según cifras oficiales, lo que convierte a 2022 en el año más mortífero desde 2006. Israel afirma que la mayoría de los palestinos muertos eran terroristas, pero también murieron jóvenes que arrojaban piedras y algunas personas ajenas a la violencia.
Los enfrentamientos, concentrados en gran medida en el norte de Cisjordania, llegaron a la zona de Belén a principios de este mes, cuando el ejército israelí mató a un adolescente en el cercano campo de refugiados de Deheishe. Los palestinos llevaron a cabo una huelga de un día en toda Belén para protestar por el asesinato. Sin embargo, los residentes parecen decididos a no permitir que los enfrentamientos empañen la alegría navideña.
Bassem Giacaman, propietario en tercera generación de la tienda de regalos Blessing, fundada en 1925 por su abuelo, declaró que la pandemia era mucho más devastadora para su negocio que la violencia y las tensiones políticas.
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Palestinos visitan la Plaza del Pesebre decorada antes de Navidad, fuera de la Iglesia de la Natividad, tradicionalmente considerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jesucristo, en la ciudad cisjordana de Belén, el domingo 27 de noviembre de 2022.
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Cubierto de serrín de tallar figuras de madera de olivo, joyas y símbolos religiosos, sostuvo que tardará años en recuperarse. Antes tenía 10 empleados. Hoy emplea a la mitad, a veces menos, según la demanda.
"La situación política afecta, pero no mucho", afirmó Giacaman. "Llevamos 60-70 años así, y pasa un mes, luego para, y los turistas vuelven otra vez", cerró.
