A principios de la década de 1960, un científico nacido en Bulgaria, llamado Raphael Mechoulam, fue atrapado llevando cinco kilogramos de –como él lo llamó– "magnífico hachís libanés de contrabando" en un autobús de Tel Aviv a Rehovot. Pero no estaba planeando fumar esas cosas.
Mechoulam era un investigador novato interesado en explorar la ciencia detrás del cannabis, una planta estigmatizada cuyas propiedades médicas específicas aún no se conocían. A lo largo de las décadas se convirtió en un pionero en la investigación del cannabis, cuyos hallazgos sobre la sustancia psicoactiva ayudaron a facilitar su entrada fuera de la contracultura y en la corriente principal.
Mechoulam murió en Israel a los 92 años; su muerte fue anunciada el viernes por American Friends of the Hebrew University, donde Mechoulam ayudó a formar el Centro Multidisciplinario de Investigación de Cannabinoides de la Universidad Hebrea en 2017.
"La mayor parte del conocimiento humano y científico sobre el cannabis se acumuló gracias al profesor Mechoulam", dijo el presidente de la Universidad Hebrea, Asher Cohen, en un comunicado. "Allanó el camino para estudios innovadores e inició la cooperación científica entre investigadores de todo el mundo. Mechoulam fue un pionero agudo y carismático", añadió.
Como profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad Hebrea, Mechoulam y su equipo de investigación aislaron el THC, el componente psicoactivo del cannabis, así como el cannabidiol, o CBD, un ingrediente activo en el cannabis con una gama de beneficios medicinales.
También fue pionero en el estudio del propio sistema cannabinoide del cuerpo, que produce sustancias químicas similares al THC para ayudar a regular el apetito, controlar el dolor y operar el sistema inmunológico.
A medida que Mechoulam descubrió más sobre el cannabis y su eficacia para aliviar los síntomas del cáncer, la epilepsia y otras enfermedades, lamentó que las estrictas leyes de drogas en los Estados Unidos y en otros lugares suprimieran la investigación y mantuvieran los derivados del cannabis fuera del mercado.
La industria y la ciencia del cannabis medicinal "tiene que seguir líneas médicas de pensamiento y desarrollo y rutas médicas modernas", dijo al New York Times en 2017. "Israel tiene más [ensayos clínicos] que Estados Unidos en este momento, lo cual es ridículo".
Mechoulam fue miembro fundador de la Asociación Internacional de Medicamentos Cannabinoides y de la Sociedad Internacional de Investigación de Cannabinoides. En 1994, fue elegido miembro de la Academia de Ciencias y Humanidades de Israel.
Mechoulam nació en Bulgaria en 1930 y emigró en 1949 con su familia a Israel, donde más tarde estudió química. Recibió su doctorado en el Instituto Weizmann en Rehovot, escribiendo una tesis sobre la química de los esteroides. Después de estudios postdoctorales en el Instituto Rockefeller de Nueva York, se unió al personal científico del Instituto Weizmann.
Mechoulam se convirtió en profesor titular en la Universidad Hebrea en 1972 y fue nombrado Profesor Lionel Jacobson de Química Médica en 1975, sirviendo como rector de la universidad de 1979 a 1982.
En 2022, el Instituto YIVO para la Investigación Judía en la ciudad de Nueva York montó su exposición sobre las contribuciones judías a la historia del cannabis y destacó el trabajo de Mechoulam.
"Ha trabajado en cannabis toda su vida, y en la década de 1990 él y sus colegas descubrieron el sistema endocannabinoide, que regula la homeostasis, un descubrimiento significativo sobre cómo el cuerpo humano lidia con los cannabinoides", apuntó Eddy Portnoy –curador de la exposición– a JTA. "Leí una entrevista con él donde dice que, debido a que estaba en un país pequeño, tendría que encontrar un nicho en el que otras personas no estuvieran trabajando", agregó.
