Una operación inmobiliaria en la Ciudad Vieja de Jerusalem, epicentro del conflicto palestino-israelí, ha sembrado el pánico entre la histórica comunidad armenia, que busca respuestas sobre la temida pérdida de sus viviendas a manos de un misterioso inversor.
El arrendamiento por 99 años de alrededor del 25% del barrio armenio de la Ciudad Vieja ha tocado fibras sensibles en Tierra Santa y ha desatado una polémica que se extiende mucho más allá de los muros de la Ciudad Vieja.
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Miembros de la comunidad armenia protestan contra un polémico acuerdo que prevé el desplazamiento de residentes.
(AP)
Las consecuencias han obligado a la máxima autoridad de la Iglesia Ortodoxa Armenia a recluirse en un convento y han llevado a un sacerdote caído en desgracia, presunto responsable del acuerdo, a huir a un suburbio de EE.UU.
"Si venden este lugar, venden mi corazón", manifestó Garo Nalbandian, fotoperiodista de 80 años, refiriéndose al cuartel de la época otomana donde vive desde hace cinco décadas entre una comunidad de armenios cada vez más reducida. Sus antepasados llegaron a Jerusalem hace más de 1.500 años y después de 1915, cuando los turcos otomanos mataron a unos 1,5 millones de armenios en lo que se considera el primer genocidio del siglo XX.
La alarma por el arrendamiento se extendió en abril, tras una visita sorpresa de topógrafos israelíes. Se corrió la voz de que un inversor australiano-israelí, planeaba transformar el aparcamiento y la fortaleza de piedra caliza de apartamentos y tiendas armenias en un hotel de ultra lujo.
A medida que aumentaban el enfado, la confusión y el temor a posibles desalojos, el patriarcado armenio -el organismo que gestiona los asuntos civiles y religiosos de la comunidad- reconoció que la iglesia había cedido el terreno. Nourhan Manougian, alegó que un sacerdote ahora expulsado era plenamente responsable del acuerdo "fraudulento y engañoso" que, según el patriarca, se llevó a cabo sin su pleno conocimiento.
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Garo Nalbandian escucha a un orador durante una protesta de la comunidad armenia.
(AP)
La confesión encendió las pasiones en el barrio armenio, donde los activistas denunciaron el acuerdo como una amenaza a la larga presencia de la comunidad. Jordania, con sus lazos históricos con los lugares cristianos de , Jerusalem manifestó que temía por el "futuro de la ciudad santa".
Funcionarios palestinos acusaron a Manougian de ayudar a Israel en una batalla de décadas entre el Estado judío y los palestinos por una ciudad que ambas partes reclaman como su capital. Para los palestinos, estas luchas por la propiedad inmobiliaria son la pieza central de un conflicto que dura décadas, emblemático de lo que consideran un esfuerzo israelí más amplio por expulsarlos de zonas estratégicas del este de Jerusalem.
"Desde el punto de vista palestino, esto es traición. Desde el punto de vista de los activistas por la paz, esto socava las posibles soluciones al conflicto", afirmó Dimitri Diliani, presidente de la Coalición Nacional Cristiana de Tierra Santa.
En una drástica decisión, el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, y el Rey Abdullah II de Jordania suspendieron el reconocimiento de Manougian, el patriarca que ha ocupado durante la última década lo que normalmente es un cargo vitalicio. Esto le incapacita para firmar contratos, realizar transacciones y tomar decisiones en territorios palestinos y Jordania.
El sacerdote que coordinó el acuerdo, Baret Yeretsian, fue destituido, agredido por una turba de jóvenes armenios enfurecidos y secuestrado por la policía israelí antes de buscar refugio en el sur de California.
Manougian, por su parte, se ha atrincherado en el convento armenio, sin querer o sin poder dejarse ver públicamente, según los residentes.
"Este barrio lo es todo para mí. Es el único lugar que tenemos para que los armenios se reúnan en Tierra Santa", afirma Hagop Djernazian, de 22 años, líder de la comunidad. "Tenemos que luchar por él".
Desde hace un mes, y más recientemente el pasado viernes, los manifestantes han formado una cadena humana alrededor del barrio y se han reunido bajo la ventana de Manougian, gritando "traidor" y exigiéndole que aclare quién y cómo ha arrendado el terreno.
Aunque la Iglesia armenia se ha negado a revelar detalles sobre la venta, Yeretsian identificó al inversor como el empresario australiano-israelí Danny Rothman. Como gestor inmobiliario de la iglesia, Yeretsian dijo que actuaba a petición del patriarca.
Hay muy poca información disponible sobre Rothman, que también ha utilizado el apellido Rubinstein, según una decisión reguladora de Chipre de 2016 en la que se le multa por falsificar su historial académico.
Su página de LinkedIn lo describe como presidente de una empresa hotelera llamada Xana Capital. Los registros muestran que la firma -formada en los Emiratos Árabes Unidos- se registró en Israel en julio de 2021. Semanas después, una docena de sacerdotes armenios dieron la primera voz de alarma sobre un acuerdo inmobiliario que se estaba cerrando sin su consentimiento.
Rothman, que reside en Londres, declinó hacer comentarios cuando The Associated Press se puso en contacto con él. "Nunca me entrevista la prensa. Soy una persona privada", dijo antes de colgar.
El sacerdote autoexiliado, Yeretsian, denunció que Rothman planea desarrollar un complejo turístico de alta gama en el Barrio Armenio.
El proyecto, añadió, sería gestionado por la compañía hotelera One&Only, con sede en Dubai, en los Emiratos Árabes Unidos, que estableció relaciones diplomáticas con Israel en 2020. El acuerdo parece ser uno de los más sonados -y controvertidos- que han surgido de los lazos comerciales que se forjaron en virtud de los acuerdos negociados con Estados Unidos, conocidos como los Acuerdos de Abraham.
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Aparcamiento que forma parte de un polémico acuerdo en el barrio de la Ciudad Vieja de Jerusalem.
(AP)
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel declinó hacer comentarios, alegando la sensibilidad política.
Kerzner International, propietaria de One&Only Resorts, tampoco quiso hacer comentarios. La empresa, con sede en Dubai, se limitó a decir que "siempre está explorando oportunidades para ampliar su cartera de resorts de ultralujo".
La saga refleja la lucha por la política y la propiedad inmobiliaria que ha asolado Tierra Santa durante siglos.
Los inversores judíos de Israel y el extranjero llevan mucho tiempo buscando propiedades en Jerusalem Este. El barrio armenio es deseable porque linda con el barrio judío y el Muro Occidental, el lugar más sagrado donde pueden rezar los judíos.
Su objetivo es ampliar la presencia judía en Jerusalem Este y consolidar el control israelí sobre la parte de la ciudad que los palestinos reclaman como capital.
Los escándalos de venta de tierras a colonos judíos ya han salpicado a la Iglesia Ortodoxa Griega, guardiana de muchos lugares cristianos de la región.
Hace dos décadas, la Iglesia griega vendió dos hoteles gestionados por palestinos en la Ciudad Vieja a empresas extranjeras que actuaban como tapaderas de un grupo de colonos judíos. Los acuerdos secretos provocaron la caída del patriarca griego y provocaron un revuelo internacional.
Mientras tanto, los armenios de Jerusalem -dominados durante mucho tiempo por potencias extranjeras, desplazados por las guerras y apretujados entre israelíes y palestinos- sienten un temor persistente.
"Nuestras tierras fueron adquiridas palmo a palmo con sangre y sudor", afirma Setrag Balian, un residente de 26 años. "Con una firma, las regalaron", cierra.
