Tanto el grupo terrorista Estado Islámico como Al-Qaeda ven el coronavirus como una amenaza, pero algunos de sus combatientes también ven la agitación de la pandemia como una oportunidad para ganarse a más partidarios y atacar más fuerte que antes.
Los mensajes de los grupos extremistas islámicos expresan preocupación por el virus mezclado con bravuconería, afirmando que es un castigo para los no musulmanes y al mismo tiempo instando a los seguidores a arrepentirse y cuidarse.
Al Qaeda sugirió en un comunicado el martes que los no musulmanes usan su tiempo en cuarentena para aprender sobre el Islam. Pero en un comentario agudo en su boletín de al-Naba a mediados de marzo, ISIS instó a sus seguidores a no mostrar piedad y lanzar ataques en este momento de crisis.
En un comentario el martes, el Grupo Internacional de Crisis advirtió que la pandemia amenaza la solidaridad global que es clave para combatir a los extremistas.
"Es casi seguro que el COVID-19 perjudica los esfuerzos de seguridad nacional y la cooperación internacional contra el ISIS, permitiendo a los yihadistas preparar mejores ataques terroristas", comunicó.
A fines de marzo los extremistas islámicos llevaron a cabo su asalto más mortal contra el ejército de Chad, un contribuyente significativo a los crecientes esfuerzos antiterroristas de África, matando al menos a 92 soldados cerca de la frontera con Nigeria y Níger.
En Egipto, dos oficiales militares informaron un aumento en los ataques del Estado Islámico en marzo en la zona septentrional de la península del Sinaí, mientras que las fuerzas de seguridad frustraron al menos tres ataques importantes. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los medios.
Hay indicios en otros lugares de que los ejércitos de Estados Unidos, Gran Bretaña y otros están retrocediendo debido al virus, dejando una posible apertura para los extremistas.
Si bien Siria e Irak no han visto un aumento en los ataques del ISIS desde que el virus se propagó allí, la pandemia ha llevado a la coalición liderada por Estados Unidos a detener las actividades de capacitación en Irak en medio de una retirada planificada de varias bases.
Hay indicios en otros lugares de que los ejércitos de EE. UU., Gran Bretaña y otros están retrocediendo debido al virus, dejando una posible apertura para los extremistas.
Eso es un peligro en los puntos calientes de África del Sahel, la región del lago Chad y Somalia, donde el ejército estadounidense ya preocupaba a los aliados en los últimos meses al contemplar recortes para centrarse en las amenazas de China y Rusia.
"Cualquier estado que estuviera interesado en retirarse de África aprovechará la oportunidad para hacerlo", explicó Clionadh Raleigh, director ejecutivo del Proyecto de Datos de Ubicación y Eventos de Conflictos Armados, que rastrea las actividades de los extremistas en todo el mundo. "Eso será increíblemente malo".
La portavoz del Comando Africano de los Estados Unidos, teniente Christina Gibson, declaró a The Associated Press que “aunque el tamaño y el alcance de algunas actividades de AFRICOM se han ajustado para garantizar la seguridad y la protección de las fuerzas, tanto de los Estados Unidos como de la nación asociada, nuestro compromiso con África perdura". Ella no dio detalles de las operaciones afectadas, pero aseguró que AFRICOM aún mantiene la presencia de 5.200 fuerzas en el continente.
En Nigeria, que ha luchado contra el grupo extremista Boko Haram y una rama asertiva vinculada al Estado Islámico, el ejército ha pedido suspender gran parte de sus actividades.
La misión del ejército británico en Kenia, que brinda capacitación contra el terrorismo y otras actividades, anunció esta semana que todas las familias del ejército regresarán al Reino Unido debido al virus.
Pero la misión militar en el extranjero más grande de Francia, Barkhane, en la extensa región del Sahel de África occidental al sur del desierto del Sahara, mantiene a sus 5.100 soldados allí, comunicó el Ministerio de Defensa francés.
Es probable que las unidades militares africanas, ya debilitadas y bajo ataque, tomen medidas de protección a medida que el virus amenaza sus filas.
En Nigeria, que ha luchado contra el grupo extremista Boko Haram y una rama asertiva vinculada al Estado Islámico, el ejército ha pedido suspender gran parte de sus actividades, incluidas grandes reuniones y entrenamiento.
Una nota filtrada firmada por el jefe de política del ejército nigeriano mencionó que sus vehículos podrían tener que usarse para entierros masivos o transportar a los enfermos a los hospitales a medida que se propaga el virus.
Si bien las fuerzas de seguridad son objetivos, las cárceles mal vigiladas también podrían serlo, aseguró Laith Alkhouri, un asesor antiterrorista que investiga a los extremistas en África occidental. Tanto los combatientes vinculados con ISIS como con Al Qaeda han convertido al Sahel en la crisis de extremismo más urgente de África, e incluso se han involucrado en una cooperación sin precedentes.
“Es probable que sus combatientes exploten la pandemia acusando a los gobiernos de manejar mal la crisis para tratar de ganar el apoyo popular”, advirtió.
Alkhouri dijo que bajo otro escenario, los individuos pueden creer que solo la religión puede mantenerlos a salvo del virus "e ignorar el consejo científico, lo que podría conducir a un aumento de las infecciones".
Algunos grupos extremistas muestran signos de que, como el resto del mundo, están tratando de entender el coronavirus y responder.
En Somalia, al-Shabab, vinculado a al-Qaeda, celebró una extraña reunión de cinco días con sus líderes en marzo para discutir sobre el virus. En un comunicado, el grupo reconoció su "amenaza de emergencia" para el mundo, incluidos los musulmanes.
En Afganistán, los talibanes han ido aún más lejos, publicando videos sobre la desinfección que realizan y fotos de sus combatientes repartiendo mascarillas y jabón. También ha ofrecido garantías de seguridad a cualquier grupo de ayuda que brinde asistencia a las víctimas del virus o que apoye a detener su propagación.
