La población judía de Siria, que era de 100.000 a principios del siglo XX, ahora consta de sólo nueve individuos. En una entrevista con The Media Line, Bakhour Chamntoub, un residente judío de Damasco, describió la historia de la comunidad judía de Siria y su propia negativa a abandonar su hogar.
Chamntoub vive en Damasco desde que nació. Sus parientes ahora viven en Estados Unidos, Israel y México. Su decisión de abandonar Siria es común a casi todos los judíos del país.
Antes de reducirse a su tamaño actual, la población judía de Siria comprendía dos grupos distintos: aquellos cuyas familias vivían en Siria desde la antigüedad y aquellos cuyas familias llegaron a Siria en el siglo XVI después de la caída de Andalucía y la expulsión de los judíos de España. Los judíos en Siria se encontraban principalmente en la capital, Damasco, la ciudad norteña de Alepo y la ciudad nororiental de Qamishli. Otros residían en la ciudad costera de Latakia.
Según el profesor de filosofía Mohammad Jamal Tahan, la emigración de los judíos sirios comenzó en serio a principios del siglo XX. Una vez que se estableció el estado de Israel en 1948, se prohibió a los judíos salir del país.
A mediados del siglo XX, dijo Tahan, muchos judíos trabajaban en bancos en Damasco y Alepo. En las décadas de 1960 y 1970, el Partido Baaz comenzó a tomar el control de los bancos y llevó a cabo una campaña sistemática de antisemitismo. Eso llevó a muchos judíos a considerar seriamente la posibilidad de huir, a menudo de forma clandestina.
Mahmoud Hamam, un abogado de Alepo, dijo que muchas de las sinagogas de Alepo fueron destruidas tras un proyecto lanzado en 1981 para reconstruir el área de una de las antiguas murallas de la ciudad.
Sólo en 1992 se permitió a los judíos salir de Siria. En ese momento, la mayoría de los judíos que quedaban abandonaron el país para siempre.
Muchos musulmanes sirios afirman haber tenido relaciones positivas con los judíos antes de la emigración masiva. Aref al-Ladqani, un residente musulmán del barrio de Jobar en Damasco, que tenía una importante población judía, dijo que los judíos y los musulmanes del barrio no se discriminaban entre sí.
"Vivíamos con los judíos en Jobar como si fueran una familia", dijo al-Ladqani a The Media Line. "Mi abuela nos contaba que los sábados no encendían fuego, así que la llamaban para que encendiera el fuego y los ayudara. Eran familia, amigos y compañeros".
Un residente musulmán del barrio de Jobar en Damasco, que tenía una importante población judía, dijo que los judíos y los musulmanes del barrio no se discriminaban entre sí.
Abdul Muein Debbas, otro residente musulmán de Jobar, dijo que ninguno de los musulmanes en Damasco se opuso a la presencia de los judíos.
"Las visitas entre las mujeres musulmanas de Jobar y las mujeres judías del barrio eran normales, de acuerdo con las costumbres damasquinas tradicionales", dijo otro residente musulmán de Damasco.
Algunos informes de los medios de comunicación afirman que sólo quedan cuatro judíos en Siria, pero Chamntoub dijo que todavía hay nueve judíos en el país, todos ellos ancianos pero con buena salud. The Media Line trató de hablar con los otros judíos, pero se negaron, citando instrucciones de sus rabinos que estaban en el extranjero.
Chamntoub dijo que dado que la oración judía pública requiere la presencia de diez hombres adultos, los judíos de Siria rezan en privado. Explicó que come carne kosher de su familia en Estados Unidos. Señaló que sus relaciones con sus amigos árabes y palestinos son excelentes.
La vida en Siria ha mejorado desde la caída del régimen de Assad, expresó Chamntoub. "Ni siquiera nos hablamos", dijo sobre los judíos de Siria durante el liderazgo del presidente Bashar al-Assad. "Era un régimen represivo por donde se lo mirara", añadió.
Por otro lado, el rabino Elie Abadie, un rabino emérito de los Emiratos Árabes Unidos cuya familia huyó de Siria antes de que él naciera, dijo a The Media Line que Assad protegió a los judíos de Siria. "Durante la guerra civil de 2012, ningún judío fue asesinado intencionalmente, ni por el lado rebelde, ni por el lado del gobierno", dijo.
Han estado viviendo en Siria durante varios siglos.
"Mis padres escaparon de Siria después del establecimiento del Estado de Israel, ya que se les prohibió salir del país", explicó. "Prácticamente, toda la comunidad judía se convirtió en prisionera en ese país. Mis padres escaparon, como muchas otras familias judías intentaron escapar; algunos de ellos lo lograron, otros no".
"Encontraron un refugio en el Líbano, ya que en ese momento, el Líbano estaba bajo un mandato francés, y era más un país orientado a Occidente con ciertas libertades", afirmó.
Con el inicio de la revolución siria, el régimen de Assad utilizó ataques aéreos contra zonas residenciales del país.
Cuando The Media Line habló con Abadie, señaló cinco o seis sinagogas en Damasco, incluida una que construyó su abuelo.
Abadie dijo que en 2012 se acercó a los rebeldes que controlaban las sinagogas, pidiéndoles que protegieran los edificios. En 2013, los rebeldes que controlaban la sinagoga de Jobar pidieron la ayuda de Abadie para liberar a 450 prisioneros retenidos por Assad, ofreciendo a cambio proteger la sinagoga. Abadie dijo que se ofreció a proporcionar mantas y otros artículos en su lugar, pero que su oferta fue rechazada.
En ese momento, pensó, las sinagogas estaban todas cerradas y seguras. Sin embargo, una visita reciente a la sinagoga de Jobar reveló destrucción por todos lados. El corresponsal de The Media Line en Damasco intentó entrar en la sinagoga, pero los residentes de Jobar aconsejaron no entrar por miedo a las minas.
Según la oposición siria, el régimen destruyó la sinagoga de Jobar, una de las diez sinagogas de Damasco, y varias personas saquearon y destrozaron el edificio.
El corresponsal de The Media Line en Damasco intentó entrar en la sinagoga, pero los residentes de Jobar aconsejaron no entrar por miedo a las minas.
"Es triste ver lo que le pasó a todo esto", dijo Abadie sobre la sinagoga de Jobar. "No sé qué le pasó a toda la judaica. Algunos de ellos se remontan a cientos, si no miles, de años".
Cuando se le preguntó sobre el estado de los sitios de entierro judíos en Siria, Abadi dijo que aquí hay un antiguo cementerio judío.
"No lo sé; sin embargo, es un estado de cosas", continuó. Estoy seguro de que Bakhour Chammantob lo sabrá. Al ser consultado por The Media Line, Chamntoub dijo que el único cementerio judío de Damasco está ileso y es visitado regularmente. Las sinagogas se conservan pero necesitan ser restauradas, dijo, y la escuela judía está cerrada porque asistía poca gente.
También señaló que había visitado la sinagoga de Jobar y que la restauraría.
La escritora Nadine Kanaan dijo que en las sinagogas sirias se han encontrado manuscritos de entre 700 y 1.000 años de antigüedad. Se cree que los manuscritos fueron traídos al país por judíos en su camino a Siria.
En 2018, la policía turca detuvo a varios sospechosos en relación con el robo y el contrabando de manuscritos de la sinagoga de Jobar. Los sospechosos fueron atrapados tratando de vender manuscritos de la Torá grabados en piel de ciervo y bordados con oro, esmeraldas y rubíes por el equivalente a 2 millones de dólares.
Turquía no identificó a la organización con la que estaban asociados los sospechosos. Según Rami Abdulrahman, director del Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, los residentes de Jobar acusaron al grupo rebelde Legión Al-Rahman de estar detrás del saqueo.
Tras la caída del régimen de Assad, dijo Chamntoub, el nuevo gobierno se acercó a los judíos de Siria y les permitió recuperar sus propiedades. Natan al-Dankouri, un judío de Damasco que huyó a Israel en 1992, dijo a The Media Line que planea regresar pronto a Siria para recuperar sus propiedades.
Chamntoub no ha visitado Israel, aunque sabe hebreo. Viajar a Israel ha sido ilegal para los sirios durante décadas. Expresó que el nuevo gobierno le dijo que se le permitía visitar el Estado judío y que podía comunicarse con familiares y amigos de todo el mundo.
Al elogiar al nuevo gobierno, Chamntoub expresó la esperanza de que todos los judíos de ascendencia siria visiten el país para revivir sus recuerdos.
Por otro lado, el rabino Abadie expresó una perspectiva más cautelosa sobre el nuevo gobierno sirio. "No podemos emitir un juicio durante los próximos seis meses", dijo. "No estoy entusiasmado. Escucho de ahorcamientos y luego escucho mensajes positivos", añadió.
