En el suburbio Bagdad de Ciudad Sadr, carteles brillantes de la campaña electoral están pegados junto a selvas de cables eléctricos caídos que recubren el callejón de la casa de Abu Ammar. Pero su mente está lejos de las elecciones federales del 10 de octubre en Irak. Los pagos de asistencia social de este soldado retirado de 56 años apenas cubren el costo de los alimentos y los medicamentos, y mucho menos la electricidad. A pesar de los cortes crónicos de la red nacional, Abu Ammar no puede pagar un generador.
Cuando se apagan las luces, no tiene más remedio que robar la energía de la línea de un vecino. En este país, si no tiene estos contactos, “su situación será como la nuestra”, dice Abu Ammar.
En Irak, la electricidad es un símbolo potente de corrupción endémica, arraigada en el sistema sectario de reparto del poder del país que permite a las élites políticas utilizar redes de patrocinio para consolidar su poder. Se perpetúa después de cada ciclo electoral: una vez que se cuentan los resultados, los políticos compiten por nombramientos en una serie de negociaciones basadas en la cantidad de escaños ganados. Las carteras de los ministerios y las instituciones estatales se dividen entre ellos en esferas de control.
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Apagones eléctricos crónicos de hasta 14 horas al día en una de las principales naciones productoras de petróleo con abundantes recursos energéticos.
(AP)
En el Ministerio de Electricidad, este sistema ha permitido pagos bajo la mesa a las élites políticas, que desvían fondos estatales de empresas contratadas para mejorar la prestación de servicios.
Associated Press habló con una docena de ex y actuales funcionarios del ministerio y contratistas de empresas. Describieron asociaciones tácitas aseguradas a través de la intimidación y el beneficio mutuo entre los designados políticos del ministerio, los partidos políticos y las empresas, lo que garantiza que un porcentaje de esos fondos termine en las arcas de los partidos. Todos hablaron bajo condición de anonimato porque temían represalias por parte de grupos políticos.
“La corrupción ocurre como un acto individual o por interés político”, señaló el portavoz del ministerio, Ahmed Mousa. "Sucede en todas partes en Irak, no sólo en el Ministerio de Electricidad", añadió.
Mientras tanto, el público enfurece, indignado porque en Irak –un importante país productor de petróleo con abundantes recursos energéticos–, la perspectiva de la electricidad las 24 horas del día es un sueño lejano. Los vecindarios de todo el país enfrentan cortes diarios de hasta 14 horas durante el pico de verano en las empobrecidas provincias del sur, donde las temperaturas pueden alcanzar los 52 grados Celsius (125 Fahrenheit).
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Encendido de interruptores para transferir electricidad a hogares privados en Bagdad,
(AP)
Un acertijo que desconcierta a los expertos en energía.
“Las soluciones técnicas son claras y no está sucediendo. Uno tiene que preguntarse ¿por qué?", expresó por su parte Ali al-Saffar, de la Agencia Internacional de Energía.
En junio, un empresario iraquí recibió una llamada del representante del comité económico del Movimiento Sadrista, dirigido por Muqtada al-Sadr, un clérigo populista chiíta con seguidores de culto cuyo partido obtuvo la mayor cantidad de escaños en las elecciones de 2018.
El representante, Abbas al-Kufi, quería verlo. Le habían informado que el empresario se había reunido con funcionarios del Ministerio de Electricidad para discutir un proyecto multimillonario para aumentar la recaudación de tarifas languidecientes: facturas que los consumidores deben al gobierno, que en Irak rara vez se pagan.
En la oficina de al-Kufi, el empresario recibió instrucciones de entregar el 15% de las ganancias, en efectivo, una vez que se firmó el trato y el ministerio pagó las facturas.
"Me dijo: 'El Ministerio de Electricidad me pertenece, a mi partido', y no puedo hacer nada sin su aprobación", recordó el empresario que le dijo al-Kufi, quien ejerce una influencia incalculable cimentada por el poderoso Movimientos Sadrista.
“No son tímidos”, agregó el empresario. “Te dicen: 'Si no nos sigues, te lastimaremos'”.
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En Irak, la electricidad es un símbolo potente de corrupción endémica, arraigada en el sistema sectario de distribución de poder del país.
(AP)
“No son tímidos. Te dicen: 'Si no nos sigues, te lastimaremos'”
Al-Kufi, que alguna vez fue una figura de la milicia en la lucha contra el grupo Estado Islámico, es el último ejemplo de representantes económicos de partidos que han tenido compañías con armas fuertes a lo largo de los años.
A través de la coordinación entre los leales al ministerio, los funcionarios de la empresa y los legisladores, se nombra a representantes como al-Kufi para garantizar que se aprueben ciertos contratos, se selecciona un contratista de su elección para ejecutarlos y se entrega un recorte al partido.
Al-Kufi fue nombrado en los medios locales en julio cuando una carta supuestamente escrita por el exministro de Electricidad Majid Hantoush lo acusó de socavar el trabajo del ministerio. Hantoush, que luego renunció, negó haberlo escrito.
Nassar Rubaie, el jefe del ala política del Movimiento Sadrista, dijo que su partido ganó el ministerio de electricidad porque ganó la mayor cantidad de escaños en el parlamento en las elecciones de 2018. El ministerio, con su elevado presupuesto estatal, se encuentra entre los más requeridos por los políticos. Confirmó que al-Kufi era una figura sadrista, pero negó las acusaciones contra él o el Movimiento, y las calificó de "calumnias".
Moneda corriente
Los contratistas dijeron que la intimidación es un procedimiento operativo estándar en el Ministerio de Electricidad. Un funcionario de una importante empresa multinacional dijo que se le ordenó subcontratar a una empresa local exclusivamente porque se estaba negociando un paquete de acuerdos por miles de millones con el gobierno. “Me quedó claro: 'O te unes a nosotros o no obtendrás nada al final'”, señaló.
Para asegurar los fondos para el pago, a veces se facturan materiales más costosos que los que realmente se compran. Un funcionario calculó que se han perdido “miles de millones” a causa de estos esquemas desde 2003, pero no se dispone de cifras precisas.
Los funcionarios que cuestionan por qué los precios de los contratos están inflados reciben advertencias, incluido uno que se opuso a una planta de energía en la provincia norteña de Salahaddin que estaba sobrevalorada en 600 millones de dólares. Recibió una llamada cuando quedó claro que no firmaría el trato, dijo.
Ten cuidado, le dijeron.
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Un trabajador iraquí repara equipos electrógenos para producir energía eléctrica.
(AP)
Todos los ministros de electricidad desde la invasión encabezada por Estados Unidos en 2003, que derrocó al dictador Saddam Hussein, se han enfrentado a esta ecuación abrumadora: Irak debería poder producir más de 30.000 megavatios de energía, suficiente para satisfacer la demanda actual, pero sólo la mitad de eso llega a los consumidores.
La mala infraestructura, el combustible inadecuado y el robo representan entre el 40% y el 60% de las pérdidas, entre las tasas más altas del mundo. En el sur más empobrecido, el calor, la expansión urbana y las viviendas ilegales ejercen aún más presión sobre la envejecida red.
La recaudación de ingresos es abismal, y los subsidios, astronómicos. El ministerio recauda menos del 10% de lo que debería en facturación. En diciembre, un comité parlamentario informó que se habían gastado 81.000 millones de dólares en el sector de la electricidad desde 2005, pero los cortes seguían siendo la norma.
Eso se debe en parte a los funcionarios públicos designados políticamente, especialmente a los directores generales de departamentos clave, que ejercen la mayor influencia en el ministerio y están facultados para facilitar el fraude contractual. Las negociaciones posteriores a las elecciones de 2018 involucraron al menos 500 de esos puestos. El Movimiento Sadrista fue el que más recibió: 200.
Se prevé que la demanda se duplique para 2030, con un crecimiento de la población de Irak de 1 millón por año. La Agencia Internacional de Energía estima que al no desarrollar su sector eléctrico, Irak ha perdido $ 120 mil millones entre 2014-2020 en empleos y crecimiento industrial debido a la demanda insatisfecha.
Un costo oculto de los problemas de poder de Irak: el insomnio.
Uday Ibrahim Ali, un reparador de generadores, se despierta habitualmente por reparaciones urgentes en el barrio de Zubair de Basora. Sus clientes le suplican: tienen niños que luchan por dormir bajo el calor sofocante. “¿Puedo ignorarlos? No puedo ”, dice.
En el verano de 2018, el mal servicio de electricidad provocó protestas en Basora que dejaron al menos 15 muertos. Un año después, protestas masivas paralizaron Bagdad y el sur de Irak, mientras decenas de miles denunciaban la corrupción desenfrenada que ha plagado la prestación de servicios.
Los candidatos independientes del movimiento de protesta en Basora están dando prioridad a la electricidad mientras se preparan para las elecciones. Con las temperaturas bajando en septiembre, los cortes de energía son menos frecuentes. Para evitar protestas antes de las elecciones, los funcionarios iraquíes también mejoraron la distribución.
Cuando se apagan las luces, un asmático de 60 años se moja con agua y resuena en la oscuridad, casi sin poder respirar. Los partidos que vinieron antes del Movimiento Sadrista tienen la culpa, dice, pero agrega que votará por un candidato sadrista.
Tiene más que decir, pero en ese momento vuelve la electricidad, se encienden las luces y una ráfaga de aire fresco golpea su rostro. Cierra los ojos y mira hacia el cielo.
“Bienvenidos, bienvenidos”, grita.