Este puede ser el mejor período en décadas para aquellas innovaciones tecnológicas que siempre han estado al borde de la pista de baile, esperando el momento adecuado para convertirse en un componente integral de la sociedad moderna, pero nunca, hasta el momento, encontraron la oportunidad.
A saber, el aprendizaje a distancia, aunque era un tema legal candente en el cambio de siglo, nunca encontró realmente su nicho. Hasta que sucedió la pandemia. Con el coronavirus manteniendo muchas escuelas e instituciones académicas cerradas hasta el próximo año escolar, las herramientas de videoconferencia se han convertido en una necesidad en todas las áreas de la educación, desde la primaria hasta la universidad, el aprendizaje a distancia ahora tiene la oportunidad de brillar.
Sin embargo, si el aprendizaje a distancia y las empresas que lo apoyan, como Zoom Video Communications Inc., que se ha convertido en una potencia de Silicon Valley durante esta pandemia, seguirán siendo exitosas, hay una serie de problemas legales que deben abordarse.
En los Estados Unidos, una de las principales limitaciones impuestas por la ley de derechos de autor sobre el aprendizaje a distancia fue el requisito inicial de que los maestros debían estar cara a cara con sus estudiantes para estar exentos de posibles infracciones de derechos de autor derivadas del uso sin consentimiento de materiales con derechos de autor en sus clases. Prediciendo el eventual crecimiento del mundo en línea, esta ley se modificó en 2002 a través de la Ley de Educación Tecnológica y Armonización del Derecho de Autor (TEACH por sus siglas en inglés).
La Ley TEACH pretendía extender la defensa estándar de la infracción en persona al mundo virtual, siempre que se cumplieran ciertas condiciones. Indicativo de la importancia de dicha ley, el MIT, una de las primeras universidades en lanzarse a la lucha, puso 50 cursos en línea ese año como prueba de concepto.
Las protecciones de derechos de autor para el aprendizaje electrónico se ampliaron aún más en marzo pasado en un par de casos judiciales importantes en los Estados Unidos. Primero, una decisión del Noveno Circuito señaló que la defensa de uso justo contra la infracción de los derechos de autor, una alternativa a la defensa de la Ley TEACH algo onerosa, cubre la enseñanza en entornos públicos y privados, presumiblemente, también en línea.
También ese mes, en una decisión unánime de la Corte Suprema de EE.UU., las instituciones estatales quedaron exentas de las demandas por derecho de autor por completo, a menos que aceptaran ser demandadas, bajo la larga doctrina de la inmunidad soberana.
Como tal, las universidades públicas estatales, que representan casi 15 millones de estudiantes y profesores inscritos en los Estados Unidos, pueden estar igualmente exentas de demandas por derechos de autor. Sin embargo, esto no significa que las escuelas puedan infringir patentes y derechos de autor con sus nuevos cursos en línea. El tribunal señaló expresamente que si los estados comienzan a actuar como piratas de los derechos de autor, aparentemente con un juego de palabras, el Congreso tendría el poder para redactar una ley más estricta que derogue algunos de los derechos de inmunidad soberana frente a los derechos de autor.
Para dar cabida a los profesores y estudiantes que están en el lado equivocado de la brecha digital, muchas instituciones académicas han proporcionado las herramientas tecnológicas, como cámaras web baratas, necesarias para dar y recibir educación a distancia. Pero esto plantea preguntas adicionales: si estos dispositivos no están debidamente protegidos, ¿serán responsables estas instituciones la próxima vez que una botnet explote los agujeros de seguridad para derribar Internet? ¿Qué obligaciones tienen las escuelas con su facultad y estudiantes con respecto al personal de tecnología suficiente para prevenir efectivamente tales ataques al ayudar a sus usuarios con la configuración de dispositivos?
Además del enorme agujero de seguridad, las cámaras de aprendizaje a distancia crean problemas de privacidad para aquellas personas que, aunque no tienen problemas para mostrar físicamente sus rostros en clase, no quieren transmitir al mundo imágenes de su hogar.
Sin embargo, estas consideraciones de privacidad deben equilibrarse con las consideraciones educativas de los maestros, quienes a menudo confían en leer las expresiones faciales de sus audiencias y necesitan saber si sus estudiantes están prestando atención, están perdidos o incluso están físicamente presentes durante la conferencia. Si un maestro no puede saber que el estudiante está allí porque su cámara está apagada, ¿puede legítimamente contarlo como ausente? E, incluso si el estudiante está presente, saber que el maestro no puede verlos puede conducir a una experiencia educativa menor, como lo demuestran generaciones de holgazanes sentados en el fondo del aula.
Aún así, no es tan simple exigir que se mantengan todas las cámaras encendidas ya que el aspecto a distancia del aprendizaje a distancia limita la capacidad del educador para controlar la totalidad del entorno. ¿Deben los maestros estar obligados a asegurarse de que los estudiantes estén vestidos apropiadamente? ¿Se puede contar con los estudiantes para evitar que algo inapropiado entre al campo de visión? Aún más problemático, un estudiante podría hacer algo inapropiado durante la clase que podría no estar permitido en el aula de física, pero podría ser legalmente defendible en su propio hogar. En un incidente documentado, un estudiante de la Facultad de Derecho de Harvard blandió una pistola durante una clase de Zoom, lo que claramente puso nerviosos a muchos de sus compañeros de clase. Si bien Harvard prohíbe las armas en el campus, ¿también puede exigir que un estudiante oculte sus armas legales durante una clase de video fuera del campus?
Ver una imagen ofensiva no es la única preocupación con las clases de video. Resulta que mirar una pantalla a lo largo de una clase puede ser agotador para todos los involucrados, especialmente aquellos participantes que optan por realizar múltiples tareas.
Si el aprendizaje a distancia por videoconferencia es más agotador y requiere descansos adicionales para mantenerse alerta y enfocado, los reguladores y los acreditadores académicos deberán evaluar si el tiempo que pasan en clase es equivalente a asistir a una clase virtual y modificar los requisitos académicos para acomodar cualquier diferencia.
Si el aprendizaje a distancia y el aprendizaje en persona son efectivamente equivalentes, ya que muchas instituciones afirman justificar sus continuas matrículas, ¿alguien que tome un curso con diploma en línea de Harvard debería recibir el equivalente a un título de Harvard? ¿Pueden poner eso en su currículum, o hay algo asociado con la vida en el campus que diferencia una educación en línea de una en persona y justifica el costo y el gasto de los campus y el aprendizaje en el campus?
Alternativamente, tal vez no hay nada especial en el campus. Algunos han predicho que, así como la pandemia actual permitirá que surjan nuevas ideas, también será un momento de cisne negro que matará ideas y nociones obsoletas, que pueden incluir métodos de enseñanza frontal estándar y grados menos que útiles, sino el paradigma universitario completo basado en el campus tal como lo conocemos. Eventualmente puede haber una contracción significativa del sector académico, con algunas de las escuelas más pobres, o aquellas que dependen en gran medida de los fondos estatales, cerrando por completo, como fue el caso hace siglos durante la plaga.
Por supuesto, lo contrario también podría ocurrir, haciéndonos apreciar aún más el valor del aprendizaje en clase. Este sería definitivamente el caso si las malas actuaciones de profesores mal preparados y estudiantes abrumados y distraídos hacen más daño que bien al futuro del aprendizaje a distancia, haciendo que 2020 sea famoso por el último baile no sólo de Michael Jordan sino también del aprendizaje a distancia.
* Dov Greenbaum es director del Instituto Zvi Meitar para Implicaciones Legales de Tecnologías Emergentes, en el instituto académico israelí IDC Herzliya.
