Cuando encuentras el tiempo para caminar por un sendero a través de un bosque, puede ser impresionante mirar hacia la copa de un árbol imponente y sentirte tan pequeño en comparación. De hecho, los árboles tienen algunos de los récords más impresionantes del mundo natural en lo que respecta a su edad y altura. Y al igual que muchas maravillas naturales y ecológicas, la amenaza para los árboles de gran valor crea un motivo de preocupación, ya que generalmente se los considera una marca única de orgullo ambiental.
Este ha sido el caso de los incendios forestales que se desarrollaron recientemente y que han quemado más de 2 millones de acres (9.195 kilómetros cuadrados o 3.550 millas cuadradas) en todo California hasta ahora. Solo el año pasado, se estimó que los incendios mataron de manera alarmante entre 7.500 y 10.600 grandes secuoyas, de las cuales las arboledas antiguas pueden capturar hasta diez veces más dióxido de carbono atmosférico por hectárea que los bosques que no son secuoyas, según el Proyecto Sequoia, con sede en el Reino Unido.
Incendios recurrentes como estos ya han destruido cientos de hogares, innumerables árboles y han puesto en peligro otros árboles ecológicamente importantes en el Bosque Nacional Redwood de California, como Hyperion, una secuoya costera que resulta ser el árbol más alto del mundo con 115,6 metros (aproximadamente 379 pies). Esto significa que es más alto que la Estatua de la Libertad y el Reloj Big Ben.
Pero, ¿qué pasa con los árboles más altos de Israel? ¿Qué tan seguros son? Utilizando datos recopilados por la NASA, JNF (Fondo Nacional Judío) publicó una nueva encuesta nacional en su revista Forest, que identificó los árboles más altos de Israel y su preocupante sensibilidad climática hacia el futuro.
El agua es imprescindible
La encuesta encontró que los eucaliptos que crecen en el valle de Hula son los árboles más altos de Israel y alcanzan alturas de poco más de 50 metros, y un proceso natural en particular es responsable de los brotes de crecimiento de esta escala.
"Cuando el agua se evapora de la hoja al aire, se crea un vacío en la tubería de transporte del árbol (su xilema), lo que hace que el agua penetre en sus raíces", explica el Dr. Tamir Klein del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales del Instituto Weizmann de Ciencia. En otras palabras, la transpiración influye en la absorción de agua por parte del árbol. "Es similar a la forma en que nuestra boca crea un vacío cuando bebemos de una pajita", afimó.
Según Klein, cuanto más alto es el árbol, más fuerte absorbe el agua a través de sus raíces, pero hasta cierto punto. Sin embargo, el agua que opera bajo una tasa de transpiración tan alta en realidad se vuelve inestable, creando burbujas de gas que terminan bloqueando el paso del agua a través del xilema. Pero cuando el porcentaje de agua en el suelo es mayor, se necesita una menor transpiración para bombearla al árbol. Entonces, de acuerdo con la hipótesis de limitación hidráulica, cuanto mayor es la disponibilidad de agua, más alto puede crecer un árbol.
“La encuesta realizada en Israel es el resultado de un viaje que comenzó hace una década”, dijo Klein, quien dirigió el estudio en colaboración con el Dr. Michael Sprintsin y Aylon Kalev del JNF. El especialista exclamó que en 2011, la NASA lanzó un satélite que tenía como objetivo medir el grosor de las capas de hielo en los polos, sin embargo, la agencia se dio cuenta de que también podría usarse para mapear las alturas de las copas de los bosques del mundo.
"Me puse en contacto con ellos en 2011 y, finalmente, en 2015, trabajé con el mapa que produjeron, junto con colegas de Suiza", contó Klein, que junto a sus colegas utilizaron los datos de la NASA, así como estimaciones de la cantidad de agua en varios lugares de la Tierra, para probar la teoría de la limitación hidráulica en la altura de los árboles. "Encontramos una coincidencia completa entre la altura promedio de los árboles y la disponibilidad de agua en el suelo, hallazgos que respaldan la teoría", agregó.
Alturas del valle de Hula
Usando el mapa generado por la NASA, Klein pudo ubicar las áreas que albergan los árboles más altos de Israel. "Hicimos un recorrido por las parcelas de bosque de mayor densidad que se identificaron para contener los árboles más altos, así como las áreas de baja densidad que sabíamos por experiencia exhibían árboles altos, y medimos los árboles más altos usando un telémetro láser", explicó.
Debido a que el satélite de la NASA cuantifica la altura promedio de los árboles de un área en particular, no necesariamente se detectaron árboles altos en áreas de baja densidad, por lo que la experiencia geográfica de Klein fue útil. El satélite detectó parcelas con árboles de más de 20 metros de altura en solo tres áreas principales, todas caracterizadas por un clima más lluvioso: la cordillera del Carmelo y el distrito de Ramat Menashe, la Alta Galilea, que incluye Merón y la Galilea Occidental, y el Monte Hermón.
El árbol más alto encontrado en la encuesta, y por lo tanto, el árbol más alto identificado en Israel, es un chicle rojo de río de 51,2 metros (aproximadamente 168 pies) que crece en el valle de Hula al norte del Kinneret. Se trata de una variedad de eucalipto que originalmente era endémica de Australia antes de ser importada a Israel en 1884 para drenar pantanos y humedales locales como una forma de controlar las poblaciones de mosquitos y restringir la propagación de la malaria, que en ese momento plagaba fuertemente a Europa.
Según los investigadores, la altura inusual de este árbol y los que se encuentran en sus alrededores puede explicarse por varios factores. Normalmente registrada alrededor de 30 metros (aproximadamente 98 pies), se sabe que la especie alcanza alturas relativamente similares de 45 metros (aproximadamente 147 pies). En segundo lugar, el valle de Hula se caracteriza por un alto grado de fertilidad del suelo, almacenando cantidades adecuadas de agua incluso en verano.
Además, las copas de los árboles son en parte particularmente densas, por lo que pueden competir fácilmente por la luz, lo que les permite crecer de manera bastante dominante. Por último, esta y otras variedades de eucalipto se encuentran entre los árboles plantados más antiguos de Israel, lo que les permite alcanzar las alturas registradas por Klein.
Con respecto a los árboles entre las especies locales de Israel, se encontró que un ciprés común que crece a lo largo de Nahal Hashofet (Río del Juez) en Ramat Menashe es el más alto de la encuesta, con 43,6 metros (aproximadamente 143 pies).
“Casi todos los árboles altos que encontramos en Israel crecen cerca de un arroyo o una masa de agua. Sin ese suministro de agua, es difícil que los árboles crezcan altos en las condiciones áridas que existen en el país”, afirmó Klein.
Además de la parcela de eucaliptos en el valle de Hula ubicada cerca de la puerta de la reserva, Klein recomienda a aquellos que quieran ver árboles altos e impresionantes que visiten Nahal Kziv, donde los plátanos crecen hasta 25 metros de altura (aproximadamente 82 pies), o caminen a través del bosque de Biriya cerca de Safed, donde los pinos se elevan a más de 30 metros de altura (aproximadamente 98 pies).
La difícil situación de los árboles maduros
Según Klein, los resultados de la encuesta muestran que las alturas de los árboles en los bosques israelíes están evolucionando bien en comparación con las que crecen en otros bosques en todo el mundo que experimentan condiciones climáticas similares.
“Los árboles en los bosques del país suelen ser más altos que el promedio mundial de bosques en un clima similar, lo que es alentador porque significa que los árboles están creciendo en condiciones suficientemente buenas para alcanzar su máximo potencial”, explicó.
Al mismo tiempo, sin embargo, no está del todo claro si los árboles altos de Israel continuarán prosperando debido a su mayor sensibilidad a las condiciones áridas que los árboles más bajos. Como resultado de la creciente crisis climática global, el aumento proyectado de las temperaturas de Israel puede muy bien hacer que los árboles altos se sequen y hagan que los árboles nuevos sean incapaces de crecer a las mismas alturas. Además, decenas de miles de árboles maduros se talan y talan en Israel cada año, principalmente con fines de construcción y desarrollo.
Según un informe del Centro de Investigación e Información de la Knesset, entre 2013 y 2018 se emitieron alrededor de 40.000 licencias de tala que permitieron la tala de aproximadamente 376.000 árboles en total y un poco más de la mitad fueron talados por razones relacionadas con la construcción y el desarrollo. Independientemente de si la tala de árboles en cantidades de este tamaño está justificada, ciertamente crea un efecto dominó de consecuencias con respecto al clima. Los árboles maduros proporcionan un grado considerablemente mayor de servicios ecosistémicos necesarios para reducir y frustrar el calentamiento global que sus contrapartes más jóvenes.
“Por el momento, la vegetación en Israel aún no ha alcanzado su punto máximo”, dijo Klein. “Los árboles son organismos que sustentan la vida que necesitan cientos de años para desarrollar su potencial mientras nosotros, en el mundo humano, estamos cambiando todo lo que nos rodea muy rápidamente y borrando bosques enteros en un abrir y cerrar de ojos", agregó.
“¿Solo queremos ver edificios de hormigón a nuestro alrededor o también nos interesan los bosques y los árboles altos? Mirando hacia el futuro, esto es algo en lo que realmente debemos pensar como personas de esta Tierra", concluyó.
