La NASA anunció que ha comenzado las pruebas de los trajes espaciales fabricados por la empresa israelí StemRad. Los ensayos están siendo realizados por astronautas de la agencia espacial estadounidense en la Estación Espacial Internacional, con el objetivo de utilizar los chalecos como parte del programa Artemis para llevar a dos astronautas (una mujer y un hombre) a la Luna en 2024. Más tarde, la agencia espacial también podría utilizar los chalecos para el largo viaje a Marte.
Los trajes AstroRad fueron desarrollados por la empresa StemRad, de Tel Aviv, en colaboración con Lockheed Martin, y recibieron la financiación y la asistencia de la Agencia Espacial de Israel del Ministerio de Ciencia y Tecnología y de la Autoridad de Innovación. Los trajes brindan una solución a uno de los grandes desafíos de las misiones en el espacio profundo: las erupciones solares. Estas erupciones de radiación del sol pueden poner en peligro a los astronautas mientras permanecen fuera del campo magnético de la Tierra.
En noviembre de 2018, se lanzó el primer traje de prueba AstroRad a la Estación Espacial Internacional, y esta fue también la primera vez en la historia que se izó la bandera israelí en el único asentamiento permanente de la humanidad en el espacio. El traje de prueba está diseñado para mujeres y ahora, con la llegada de la astronauta Shannon Walker, se han comenzado a realizar pruebas exhaustivas para evaluar la comodidad y la ergonomía del chaleco en condiciones de microgravedad. Los ensayos incluyen la realización de experimentos científicos y la utilización de un brazo robótico de la estación espacial para levantar carga. Walker incluso intentará dormir con el traje puesto debido a que las erupciones solares podrían durar días e incluso semanas, en cuyo caso los astronautas en la Luna, o en su camino a Marte, tendrán que caminar con trajes AstroRad durante todo el día.
El campo magnético de la Tierra proporciona a los habitantes del planeta protección contra las erupciones solares y la radiación cósmica de otros planetas. Dado que la magnetosfera de la Tierra se extiende miles de kilómetros en el espacio, las misiones tripuladas, incluida la Estación Espacial Internacional, han sido protegidas por los cinturones de Van Allen que rodean la Tierra. La excepción a esto fueron las misiones Apolo tripuladas a la Luna, pero fueron breves, su duración fue de solo algunos días. No obstante, el nuevo programa Artemis de la NASA planea regresar a la luna en 2024, pero esta vez para una estadía más prolongada, que luego también conducirá al establecimiento de una base permanente. Se espera que esta base sirva como una estación de tránsito hacia un destino más distante: Marte.
Por esta razón, la agencia espacial estadounidense está buscando soluciones para mantener seguros a sus astronautas en vuelos de larga distancia incluso en el espacio profundo. La tecnología israelí desarrollada por StemRad se basa en la protección selectiva de los órganos más sensibles del cuerpo humano, y eventualmente puede ser el boleto de StemRad y el Estado de Israel a la Luna y a Marte.
La próxima prueba del nuevo traje llegará en noviembre de 2021. Luego, como parte de un acuerdo entre las agencias espaciales de Alemania y Estados Unidos, el traje AstroRad se lanzará en la nave espacial Orion de la NASA como parte de la misión Artemis 1. Esta misión consistirá en el vuelo de prueba del programa Artemis y, por lo tanto, no será tripulado. No obstante, llevará dos muñecos parecidos a los astronautas en un viaje alrededor de la luna. La efectividad de la tecnología se probará comparando los niveles de radiación que cada muñeco absorba durante el viaje.
Si el traje pasa la prueba con éxito, también se espera que se lance en la misión Artemis 2 en 2023, la primera misión tripulada a la Luna desde el Apolo 17 en 1972.
