Esto sucedió en febrero pasado, en una conferencia en Munich, justo después de que le pregunté sobre la demanda que su empresa, Facebook, había presentado contra la compañía de espionaje cibernético israelí, NSO. Facebook afirma en la demanda que el software de piratería de la firma de Israel se utilizó para penetrar en teléfonos móviles, a través de la aplicación WhatsApp, que pertenece al gigante de las redes sociales. NSO, por su parte, afirma que no tiene relación directa con en estos ataques informáticos específicos y que, en cualquier caso, así es como se lucha hoy en día contra el terrorismo, el crimen organizado y las redes de pedofilia. "¿Así que podría ser que con esta demanda dañarán la capacidad de muchos países para actuar contra la gente realmente malvada?", le pregunté a Zuckerberg.
La mirada de Zuckerberg de repente se endureció. "Si NSO cree que lo que hizo fue lícito, lo probará en la corte", respondió, y fue evidente que conocía bien los detalles de este enfrentamiento. "Pero nuestra opinión es que es ilegal infiltrarse en software (es decir, WhatsApp) que utilizan miles de millones de personas en todo el mundo, cuando están convencidas de que es seguro, y robar información de allí. Si creen que lo que están haciendo es correcto, lo demostrarán", agregó.
Y eso es exactamente lo que NSO está tratando de demostrar, en tanto que Facebook busca probar lo contrario. De este modo, la causa de la Fiscalía Civil 4: 19-cv-07123-PJH en el Tribunal de Distrito del Norte de California, se ha convertido en escenario de guerra entre dos gigantes de la era digital: por un lado, la red social más grande del mundo, que ha recibido varias críticas en los últimos años; y, por otro lado, la empresa cibernética de Herzliya, que se enorgullece de ayudar a combatir el terrorismo y capturar a archicriminales, como el narcotraficante “El Chapo” Guzmán, pero también ha sido blanco de críticas debido a que se alega que sus herramientas de piratería sirven a tiranos alrededor del mundo y dañan a activistas de derechos humanos.
El juicio apenas comienza, pero ya está movilizando a los medios mundiales. Algunas de las afirmaciones que surgen en él revelan lados oscuros y desconocidos de las aplicaciones que todos usamos cotidianamente. Facebook, por ejemplo, señala que la herramienta que desarrollaron los israelíes puede penetrar en el teléfono solo con una llamada. Es decir, ¿recibiste una llamada de WhatsApp de un número desconocido y ni siquiera respondiste? Es posible que tu teléfono también haya sido pirateado. Y a partir de ese momento, todo tu contenido -las conversaciones, los mensajes de WhatsApp, las fotos- puede “absorberse”. NSO, por otro lado, argumentó en el tribunal que Facebook mismo usó una especie de herramienta de espionaje contra sus usuarios. Y es importante agregar que hace unos cuatro años, Facebook fue el que se acercó a NSO y pidió usar su tecnología, pero la compañía israelí se negó.
En las últimas semanas he tenido una serie de conversaciones con figuras de alto nivel de las dos empresas en dificultades y hemos profundizado en innumerables documentos y afirmaciones cruzadas. Al final de este terrible y fascinante viaje entre California y Herzliya, una cosa es segura: este es uno de los juicios más importantes de los últimos años, y afectará en gran medida lo que hacen las grandes corporaciones con la información privada de todos nosotros.
“No se puede vencer a Zuckerberg”
Para los empleados que regresaron de un descanso de fin de semana en la mañana del 29 de abril de 2019, hubiera sido otro lunes regular en la sede de WhatsApp en Menlo Park, California, no lejos de Palo Alto. "Pero entonces", recuerda una fuente cercana a la empresa en conversación con nosotros, "las computadoras de control en WhatsApp empezaron a señalar que algo muy extraño estaba sucediendo en la aplicación".
Cuando esto sucede en una aplicación que tiene más de dos mil millones de usuarios registrados en todo el mundo, todas las luces de advertencia se encienden. Los ingenieros de WhatsApp dejaron todo lo que estaban haciendo y se sentaron a resolver el significado de las misteriosas líneas de código que parpadeaban frente a ellos. Descubrieron que había una serie de números de teléfonos celulares de EE. UU. y Europa que hacían llamadas de WhatsApp a otros teléfonos, y tan pronto como se producía la comunicación, se enviaba un código extraño al teléfono del destinatario.
Los empleados de WhatsApp demoraron unos días en averiguar qué estaba sucediendo allí. Después de unas dos semanas, una fuente estadounidense me llamó. "¡No podrás creer lo que hicieron ahora!”, exclamó exaltado. "¿Quién hizo, qué hizo?", pregunté. Y la fuente se sumergió en las profundidades de la historia. Según él, NSO descubrió una extraña vulnerabilidad en el sistema operativo de WhatsApp y desarrolló una capacidad asombrosa para llamar al propietario del teléfono en el que está instalada la aplicación de mensajería, y solo a través de la llamada puede colocar en su teléfono su software espía más avanzado, "Pegasus". A partir de ese momento es posible “absorber” todo el contenido del teléfono, ya sea el escrito, el grabado, el filmado o el fotografiado en WhatsApp; abrir el micrófono y la cámara para monitorear lo que está sucediendo en la habitación y más.
La cobertura mediática global del ataque cibernético ha causado revuelo. WhatsApp anunció inmediatamente que la vulnerabilidad había sido solucionada pero NSO no negó ni confirmó su participación en el asunto. Quizás esperaban que, como ha sucedido a menudo en los últimos años, con el transcurso de los días todo sería olvidado.
Pero no esta vez. En WhatsApp y la empresa matriz Facebook decidieron no quedarse de brazos cruzados. En octubre, WhatsApp envió un mensaje de advertencia a los 1.400 teléfonos que descubrió que habían sido pirateados. Horas después, WhatsApp y Facebook en California presentaron una demanda civil contra NSO. La demanda alega que de los 1.400 objetivos de ataque de “Pegasus” identificados, al menos 120 son "abogados, periodistas, activistas de derechos humanos, opositores políticos, diplomáticos y otros funcionarios de gobiernos extranjeros".
En la demanda se le pide al tribunal que dictamine que NSO violó una serie de leyes informáticas y cibernéticas de EE. UU., que le ordene detener de inmediato todos los intentos de piratería de WhatsApp y otorgue una compensación por el daño causado. Y si todo eso no fuera suficiente, en Facebook también tomaron todo el material que habían recopilado y lo enviaron al FBI, con la exigencia de que la agencia estadounidense abriera una investigación exhaustiva contra la firma israelí. Según una fuente de Facebook, "NSO fue atrapada con las manos en la masa. Y no solo con las manos, también con los ojos y las orejas”.
NSO se percató de que no solo les habían declarado la guerra, sino que también se enfrentaban a una de las empresas más grandes y poderosas del mundo. Las consecuencias de lo que sucederá en este caso van más allá de una batalla por el dinero o los más de 1.400 teléfonos pirateados: si se acepta la demanda, ¿qué harán todos los servicios de seguridad del mundo que compraron las herramientas de piratería de NSO? ¿Qué es más importante: la seguridad o la privacidad? ¿Y cuál es el límite de las corporaciones gigantes para inmiscuirse en la información personal de los usuarios? Por lo tanto, muchos ojos se dirigen hacia la sala de audiencias de California.
Por lo tanto, la empresa israelí decidió contrarrestar. "NSO sólo produce el software, no está involucrado en las actividades de ataque y recolección de información", manifestó una fuente cercana a la empresa. "Facebook nos ataca para quedar como los luchadores por el derecho a la privacidad debido a la gran cantidad de críticas en su contra", agregó.
- Pero ellos afirman que su herramienta fue utilizada para penetrar en los teléfonos de activistas por los derechos humanos, por ejemplo.
- ¿Qué activistas y de qué derechos? Los objetivos son terroristas, delincuentes, narcotraficantes, secuestradores de niños, asesinos y ladrones, gran parte de ellos con sangre en las manos. Las advertencias que WhatsApp envió a esos 1.400 usuarios, que de inmediato dejaron de usar sus teléfonos, frustró una serie de operaciones de prevención y control, y sacó del radar a terroristas y pedófilos.
De hecho, algunos argumentan que todo el trasfondo del ataque de Facebook a NSO forma parte de la estrategia de defensa de la red social contra las críticas que se le han hecho en los últimos años. NSO, según esta explicación, simplemente estaba en el lugar y el momento equivocados. "Oye", me dice una fuente de inteligencia que utiliza “Pegasus” de NSO. "Esta es una gran compañía con productos innovadores en sus capacidades de penetración, pero esta vez creo que se enredaron en una situación de la que no podrán salir; esta es una guerra que perderán".
- ¿Por qué?
- No se puede vencer a Zuckerberg
"¿Con qué se involucraron? ¿Con quién se involucraron?", responde una fuente muy cercana a NSO. “¿Quiénes se creen que son? Son aquellos cuyas plataformas son utilizadas por terroristas y delincuentes, y son los que no otorgan acceso a la información allí. Después de todo, la demanda no sería necesaria y NSO podría cerrarse mañana por la mañana si Facebook abriera sus computadoras a las agencias de inteligencia y seguridad de todo el mundo, para que puedan prevenir el terrorismo y detener a los secuestradores de niños. Y hasta que lo hagan, por favor, cállense. ¿Contra quién harán la guerra? ¿Contra la BfV alemana (la agencia de seguridad del gobierno de Alemania), que compró un sistema cibernético a Candiru (una empresa competidora de NSO)? ¿Contra los servicios de inteligencia europeos que operan “Pegasus”? La sangre de las víctimas estará en sus manos".
Si Facebook demuestra que NSO estuvo involucrado en la operación de “Pegasus” y en la obtención de información, la compañía israelí podría tener problemas. Y no solo con Estados Unidos, sino también en Israel. El Estado autoriza a NSO a vender la herramienta, pero incluso eso lo permite con restricciones y regulaciones. Pero está prohibido operar la tecnología. En Israel, el espionaje sólo está permitido para el Mossad, el Directorio de Inteligencia Militar y el Shin Bet (el servicio de seguridad interior), no para compañías privadas de Herzliya.
Pero Facebook afirma que NSO sí lo hizo. Para probarlo, la empresa norteamericana cita a un empleado de la firma israelí, que inmediatamente después de que se diera a conocer el ataque informático y que Facebook solucionara la vulnerabilidad, escribió: "Ustedes acaban de bloquear nuestro camino hacia los celulares; está en las noticias de todo el mundo".
El énfasis está, por supuesto, en la palabra "nuestro". En Facebook, esta oración se interpreta como si el mismo empleado admitiera que NSO hubiera sido el autor real de la acción de piratería informática. Facebook no especificó de dónde sacaron esta declaración, quién la dijo, a quién y cuándo. En respuesta a nuestra solicitud, señalaron que las cosas se revelarán en el juicio.
Facebook presenta, además, más supuestas pruebas de sus acusaciones: un artículo publicado en Ynet en enero de 2019, que también incluyó una primera entrevista exhaustiva con el director ejecutivo y fundador de NSO, Shalev Hulio. El artículo incluía una descripción de las actividades de inteligencia de empresa israelí en México y su lucha contra los cárteles de la droga y, especialmente contra el más importante, “El Chapo” Guzmán. El artículo reveló que un celular llevado a una actriz de telenovelas cercana a “El Chapo” fue trasladado a Israel, donde se insertó un software especial. A partir de ese momento, la inteligencia mexicana monitoreó las conversaciones entre el narcotraficante y la actriz. Resulta que el actor Sean Penn planeaba reunirse con “El Chapo”, y el seguimiento de “Pegasus” a la llamada telefónica de la actriz que llegó con Sean Penn finalmente ayudó a la dramática captura del narcotraficante.
A pesar de la demanda de Facebook, Hulio, CEO de NSO, afirmó que en octubre de 2017, dos representantes de la empresa estadounidense “quisieron adquirir el derecho a utilizar ciertas capacidades de ‘Pegasus’".
Según Hulio, Facebook estaba interesado en mejorar la recopilación de información sobre las preferencias del usuario en otras aplicaciones de teléfono también. La razón: Facebook sabe cómo recopilar información sobre sus propios usuarios o los de WhatsApp, pero no puede obtener datos sobre otras aplicaciones encriptadas, como Google, por ejemplo. "Pegasus" puede resolver esto. Una empresa llamada "Onavo", indicó Hulio, fue contratada por Facebook, precisamente para este propósito. Esta compañía que en algunos lugares se definió como una empresa de espías, fue posteriormente retirada de las tiendas Apple.
¿Qué pasó con la oferta de Facebook? "NSO se negó a vender", aseveró Hulio. Y agregó: “Se informó a Facebook que otorgamos licencias de tecnología ‘Pegasus’ solo a gobiernos".
En Facebook manifestaron que esto es una distorsión del asunto. Según ellos, un hombre de la empresa conocía personalmente a alguien de NSO y lo llamó para una consulta técnica sobre algún tema. No hubo interés en una compra ni nada parecido. Pedimos a ambas partes documentos para probar sus afirmaciones. Tanto NSO como Facebook se negaron, alegando que la evidencia se presentará en el tribunal.
Facebook bloqueó cuentas de empleados de NSO
Mientras tanto, para demostrar que esta vez va en serio, Facebook también optó por un “ataque” personal: unos 40 empleados de NSO en Israel descubrieron un día que su cuenta privada de Facebook simplemente estaba bloqueada. Orit Ezerzer, directora de Recursos Humanos de la compañía israelí fue uno de los blancos de la medida. "Al principio pensamos que era un problema técnico o que los servidores de Facebook se habían caído", recordó. "Nadie imaginó que se trataba de un acto deliberado contra nuestros empleados. Solo más tarde recibimos un mensaje genérico, en el que se nos hacía saber sobre la medida”, añadió.
Ocho de los empleados acudieron a los tribunales y solicitaron una orden para que Facebook Israel abriera sus cuentas. Mientras tanto, a la espera de una decisión final, el tribunal ordenó a Facebook que reactivara la cuenta de Ezerzer. Este es el momento en que quedó claro hasta qué punto la empresa estadounidense ve esta guerra como una cuestión de principios: la corporación gigante global tomó el caso de la mujer de recursos humanos Orit Ezerzer y apeló en la Corte Suprema de Jerusalem. Allí, el juez Noam Solberg desestimó la apelación y ordenó a Facebook que mantuviera activa la cuenta de Ezerzer.
NSO pudo haber obtenido una pequeña victoria en la batalla, pero ¿quién ganará la gran guerra? Ambas partes tienen claro que esto apenas ha comenzado.
