Unos brazaletes de plata que llevaba la primera reina egipcia, Hetepheres I, que vivió hace unos 4.600 años, revelaron las primeras conexiones comerciales entre Egipto y Grecia, mucho antes de lo que se suponía. Además, se descubrió que la tumba de la reina contenía la mayor y más renombrada colección de objetos de plata del antiguo Egipto.
Egipto no cuenta con fuentes locales de plata autóctona, y la plata apenas aparece documentada en los registros arqueológicos egipcios hasta la Edad del Bronce Medio. Los brazaletes hallados en la tumba de la primera reina egipcia, esposa del faraón Sneferu y madre del rey Khufu, constructor de la Gran Pirámide de Guiza (que gobernó el antiguo Egipto entre 2589-2566 a.C.), constituyen la mayor y más renombrada colección de artefactos de plata del antiguo Egipto.
En un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, investigadores de la Universidad Macquarie de Australia y sus colegas analizaron varias muestras de los brazaletes de plata utilizando técnicas avanzadas para comprender la metalurgia (el campo de la ingeniería de materiales que investiga las propiedades mecánicas y químicas de los metales y los métodos para su producción y procesamiento) e identificar su origen.
Los resultados de la investigación indicaron que la plata procedía probablemente de las islas Cícladas (Serifos, Anafi o Kea-Kythnos), un grupo de islas del mar Egeo, al sureste de la parte continental de Grecia, o posiblemente de Lavrion, una ciudad portuaria del sureste de Ática (Grecia).
Los artefactos de plata aparecieron por primera vez en Egipto a principios del IV milenio a.C., pero su origen sigue siendo un misterio. Los textos egipcios antiguos no mencionan ninguna fuente local, pero una perspectiva alternativa, derivada de la presencia de oro en los artefactos de plata, junto con el alto contenido de oro y electrum (nombre griego de una aleación natural de plata y oro conocida en inglés como "green gold", a veces con trazas de cobre y otros metales), sugiere que la plata pudo proceder de fuentes locales en Egipto.
Otra hipótesis es que la plata se importara a Egipto, posiblemente a través de Biblos, una ciudad portuaria fenicia de la costa mediterránea, cuyos vestigios se encuentran ahora en la pequeña ciudad de Gebail, a unos 40 km al norte de Beirut, la capital de Líbano, debido al descubrimiento de numerosos artefactos de plata en tumbas de su territorio que datan de finales del IV milenio a.C..
La tumba de la reina Hetepheres I fue descubierta en Giza en 1925 por la expedición conjunta de la Universidad de Harvard y el Museo de Bellas Artes de Boston. La reina, que ostentaba el título de "Hija del Sol", fue una de las reinas más importantes de Egipto debido a su matrimonio con el rey Sneferu, fundador de la IV Dinastía y uno de los primeros constructores de las grandes pirámides, además de ser la madre del rey Khufu, destacado constructor del antiguo Egipto.
Su tumba se considera una de las más ricas que se conocen de aquella época, con numerosos tesoros, entre ellos muebles de oro, vasijas y joyas, entre ellas los mencionados brazaletes de plata de un metal poco común en Egipto. Junto a ellos había una caja de madera recubierta de láminas de oro, con la inscripción en jeroglíficos "Caja que contiene anillos de debens" (la unidad de peso estándar en el antiguo reino, en el que un deben equivalía a 91 gramos). En las excavaciones de la tumba se encontraron veinte brazaletes, divididos en dos conjuntos de diez piezas cada uno, adornados con turquesa y piedras preciosas rojas como lapislázuli y cornalina, que asemejan la forma de una mariposa.
"La procedencia de la plata utilizada para fabricar los brazaletes seguía siendo un misterio hasta ahora. El nuevo hallazgo demuestra por primera vez el alcance geográfico potencial de las redes comerciales que Egipto utilizó durante la antigüedad y los primeros periodos del reino, en pleno apogeo de la construcción de pirámides", declaró la arqueóloga Dra. Karin Sowada, de la Universidad Macquarie, quien, junto con sus colegas, descubrió que los brazaletes que llevaba la reina Hetepheres I estaban hechos de plata con restos de otros materiales como cobre, oro y estaño.
El análisis realizado por los investigadores también reveló los métodos de trabajo de la producción de brazaletes de plata.
"Se analizaron muestras de la colección del Museo de Bellas Artes de Boston, y las imágenes de microscopio electrónico de barrido mostraron que los brazaletes se crearon martilleando en frío sobre metal procesado con un recocido deliberado para evitar roturas", explicó el profesor Damian B. Gore, de la Universidad Macquarie.
Según Gore, es razonable suponer que los brazaletes estaban compuestos de una aleación de plata con otros metales, con énfasis en el oro, para mejorar su aspecto y capacidad de diseño durante la producción.
"La rareza de estos artefactos es triple: los conjuntos funerarios reales supervivientes de este periodo son escasos, sólo se han documentado arqueológicamente pequeñas cantidades de plata hasta la Edad del Bronce Medio (alrededor de 1900 a.C.), y en Egipto faltan yacimientos significativos de mineral de plata", resumió Swadah.
