Shavuot es la fiesta de la cosecha, la fiesta de los primeros frutos, si se quiere, la fiesta de la agricultura. Pero desde que se celebró la festividad en los tiempos bíblicos, la agricultura ha cambiado su rostro. Hoy celebramos la agricultura moderna, aquella que se basa en mucha tecnología y datos. Tal vez deberíamos agregar "Ag-Tech Holiday" a los nombres de las vacaciones.
Incluso el nombre Ag-Tech es un nombre nuevo. Hasta hace unos años, se llamaba agro-tech, y significaba principalmente grandes cosechadoras y escaleras para la recolección. La tecnología agrícola moderna es una rama de la tecnología general, repleta del rendimiento de las tecnologías robóticas y del eje de las capacidades de la inteligencia artificial. Su misión principal es alimentar a un mundo que demanda alimentos, aumentar las cosechas de todas las formas posibles para que haya suficientes alimentos para la población mundial, algo que la agricultura tradicional ya no puede permitirse. Y lo está haciendo cada vez más con inteligencia artificial.
La alta tecnología israelí es como el hijo ligeramente soñador con avena de trigo en la comisura de la boca, mirando con asombro a sus hermanos mayores: cibernéticos, fintech y otros. Sabe que no logrará sus logros empresariales, pero ama lo que hace y también siente que tiene una misión. Antes le enseñábamos al mundo a regar con goteros, hoy le enseñamos a regar según los datos de los árboles y los campos.
La tecnología agrícola israelí ha conocido altibajos. En el último año hemos estado en una espiral descendente. Según los datos de IVC elaborados para Ynet, el pico fue en 2022, cuando se registraron 100 rondas de financiación en empresas agrotecnológicas israelíes, recaudando un total de 831 millones de dólares. Desde entonces, ha habido una caída en la actividad de la mayoría de las empresas, y en 2024 sólo hubo 46 rondas de financiación, y el monto total alcanzó apenas 177 millones de dólares. Fue un período de sequía en el mundo de las inversiones y también de crisis en el mundo agrícola. Bastantes empresas de Ag-Tech se marchitaron, no lograron sobrevivir.
Una segmentación por tipos de rondas muestra otra tendencia sombría: en 2022, la suma de la recaudación de semillas, es decir, la cantidad recaudada por las nuevas empresas de tecnología agrícola, fue el doble de la cantidad de 2024, lo que significa que hubo muchas menos empresas nuevas de tecnología agrícola en el último año. Esto no significa necesariamente que los empresarios agrícolas hayan desaparecido, también puede indicar que los inversores han desaparecido, se han ido a invertir en ciberseguridad e IA.
Principales empresas
Hoy en día, existen cuatro o cinco grandes empresas israelíes que controlan algunos de los mercados más importantes del mundo. Y hay muchas otras startups que están dando sus primeros pasos y se puede predecir su éxito.
Una de ellas es la startup Nanovel, que está desarrollando un robot que recoge naranjas. Tan simple, tan considerada una tarea inviable hasta hace mucho tiempo. Esta semana, el primer robot en comenzar a trabajar fue encargado por la Asociación de Productores de Cítricos de América (CRB) y financiado con u$d 900.000.
Itzik Mazor tiene una o dos salidas detrás de él. Entre otras cosas, vendió la empresa de semiconductores "Jordan Valley" que fundó a la empresa estadounidense Bruker por 53 millones de dólares, y ahora está en el negocio de la recolección de cítricos. "Todo comenzó cuando conocí a un productor israelí en California que me desafió y me dijo que cosechar con un robot era un problema simple", dice Mazor. "Tardé cuatro años en poder decirle a alguien que había encontrado una solución. Hoy es nuestra patente global. Ha habido muchos fracasos en este campo y hoy estamos seguros de que tenemos el producto más avanzado de su tipo en el mundo", aseguró.
El problema de la recolección de cítricos es que no hay suficientes trabajadores, ni en Israel, ni en Estados Unidos, es un mercado de decenas de miles de millones de dólares, pero los precios de la mano de obra están subiendo hasta el punto de que no vale la pena cultivar cítricos. Un robot de recolección podría haber sido una excelente solución, el problema de que los intentos no tuvieron éxito en las densas hojas del árbol que ocultan la fruta, y también la necesidad de podar, no de arrancar la fruta.
Esa es exactamente la patente de Mazor: un robot con muchos brazos que puede recoger al mismo tiempo, penetrar a través del denso follaje y llegar a los frutos. Un sistema de visión artificial identifica las frutas y un sistema de inteligencia artificial decide cómo llegar a ellas sin dañar las frutas cercanas. Luego, el brazo "acuna" la fruta y poda cuidadosamente el tallo. "Funciona como un misil teledirigido: nos acercamos a la fruta porque desde el exterior no se ve nada, y luego nos acercamos a ella", dice Mazor.
Uno de los principales representantes de Israel en el mundo de la tecnología agrícola es Fieldin, que fue fundada en 2013 por Boaz Bachar (CEO) y Yiftach Birger (COO). La compañía controla 5 de las 10 granjas agrícolas más grandes de California y aproximadamente la mitad de las empresas de procesamiento agrícola en Israel. La empresa cuenta con 100 empleados, algunos de ellos en el centro de desarrollo de Yokneam y otros en California y Australia. En el ámbito financiero, funciona como una startup clásica: hasta ahora ha recaudado 55 millones de dólares, y entre sus inversores se encuentran el Fortissimo Investment Fund, el inversor Oren Zeev, el ICON Fund de Estados Unidos, Akkadian Ventures, el Maor Investments Fund de Luxemburgo, entre otros.
Fieldin está desarrollando un sistema computarizado que hace que la granja sea más inteligente. Los sensores en todas las herramientas agrícolas permiten realizar un seguimiento de todos los procesos y operaciones de la granja en cualquier momento, mientras que un sistema de inteligencia artificial permite tomar decisiones óptimas en cualquier momento en función de los datos de todos los sensores, los datos meteorológicos, los datos de fumigación y los datos de plagas. "La IA puede sopesar todos los datos más rápido y mejor", dice Yiftach Birger. "Para que el agricultor alcance un mayor rendimiento al final de la temporada, tiene que ser muy preciso y eficiente en lo que hace. Y ésa es la capacidad que le proporciona nuestra plataforma".
–¿Crees que la IA lo hará mejor que los humanos?
–Desafortunadamente, sí. Al final, la agricultura es una ciencia exacta, es una ciencia muy estadística, por lo que la IA lo hará mejor. Mi padre es un experto en agricultura. Así que tal vez aún no sea reemplazable, pero estimo que en la próxima generación de tecnología sucederá.
–¿Ha regresado la tecnología agrícola israelí?
–Es extraño, pero en California, que es la zona agrícola más grande del mundo, las empresas israelíes de tecnología agrícola son las empresas líderes. Somos una especie de fundadores del campo. Hubo empresas israelíes que desaparecieron en los últimos tres años, pero ahora la agricultura está aumentando y nosotros estamos subiendo con ella".
Lo contrario de la pirámide de necesidades de Maslow
Otro gigante israelí de la tecnología agrícola es Phytech, que ha desarrollado un sistema para recopilar directamente del árbol o la planta utilizando sensores conectados a él. De esta manera, es posible examinar en cualquier momento qué tan sedienta está la planta y, sobre esta base, dar al agricultor recomendaciones sobre el riego y la fertilización. Según los datos de la compañía, ha ayudado a los agricultores del mundo a ahorrar medio billón de litros de agua en 2024 y ha reducido las emisiones de dióxido de carbono en una cantidad equivalente a 48 millones de litros de combustible.
Pitech es una empresa de larga trayectoria. Fue fundada en 1998 en Yad Mordechai por Zohar Ben-Ner, y en 2011 fue adquirida por Sarig Dwek, quien se desempeña como su presidente. La tecnología de Fitech se utiliza en 18.000 granjas agrícolas de todo el mundo, monitorizando 1,6 millones de dunams y unos 45 millones de árboles.
"La pirámide de necesidades de árboles de Maslow es, en primer lugar, el riego, luego la fertilización y solo después la prevención de enfermedades", dice Oren Kind, CEO de Pitech. "Desafortunadamente, las empresas de tecnología agrícola fueron a prevenir enfermedades porque ahí es donde está el dinero, pero para aumentar los rendimientos, hay que hacer felices a los árboles, y eso se hace con el riego y la fertilización adecuados, y ayudamos a los agricultores a hacer eso, y por otro lado, nos aseguramos de que no desperdicien agua y fertilizantes en lugares donde no los necesitan."
En el último año, la IA se ha convertido en un tema central. "Estamos locos por la IA. Ya en la versión inicial, contribuimos al hecho de que no habrá una avalancha de datos para los agricultores porque solo quieren ver el resultado final, lo que hay que hacer", dice Kind. "Somos como Mobileye, que comenzó con un pitido y luego fabricó ayudas a la conducción y finalmente llegó a la conducción autónoma. Así que empezamos con pitidos en la primera versión, hoy estamos en la ayuda a la conducción, y pronto tendremos un Tesla que hace todo el riego de forma autónoma".
Según Kind, la tecnología agrícola israelí ha "recibido muchos golpes", pero todavía hay empresas que son exitosas e influyentes. "Israel es una gran fuente de alta tecnología y hay un tremendo potencial para este sector. Hay empresas israelíes que venden por decenas de millones de dólares y son rentables, y tienen inversores satisfechos, y tenemos que mirar a esta industria con una vibra positiva".
Otra empresa destacada de tecnología agrícola, quizás la más grande de las empresas israelíes, es CropX, que comenzó con la tecnología de sensores de agua y desde entonces ha entrado en tecnologías para la gestión inteligente de granjas agrícolas. Cropx fue fundada en 2016 por Yitzhak Bentovich, y desde 2017 Tomer Zach se ha desempeñado como CEO de la compañía. La compañía recaudó alrededor de 60 millones de dólares en varias rondas, y entre sus inversores se encuentran el Innovation Endeavors Fund de Eric Schmidt (ex CEO de Google), el israelí OurCrowd Fund, Finistere Ventures, Greensoil Investments e inversores estratégicos NEC, Aliaxis, HELM AG y Proman.
El CEO de Cropex, Tomer Zach, ha estado en una juerga de compras continua en los últimos años, una ola de compras de empresas de tecnología agrícola en varios países del mundo. Con el respaldo de los inversores, que recaudaron 30 millones de dólares adicionales para la empresa en 2023, aprovechó la recesión del mercado mundial de tecnología agrícola y amplió las áreas tecnológicas que cubre la empresa a precios de final de temporada. Cropx ha adquirido no menos de seis empresas en cuatro años, ha ampliado su plataforma tecnológica y sus ventas alcanzan decenas de millones de dólares al año.
Las bacterias que ayudan a mejorar los rendimientos
Una empresa inusual e interesante entre las grandes empresas israelíes de tecnología agrícola es BeeHero, que define su servicio como "proporcionar servicios de polinización" a los agricultores. La polinización es un componente de importancia crítica para el rendimiento de los árboles y otras plantas. Quienes hacen el trabajo de polinización no son robots, sino abejas trabajadoras. Y sus contratistas de trabajo son los apicultores. La conexión entre todos ellos se realiza a través de la tecnología.
La tecnología de Bee-Hero consiste en sensores que monitorean de cerca la actividad de las abejas, tanto en campos como en huertos, y dentro de la propia colmena. Los sensores captan los sonidos en la colmena y en el campo, la temperatura, la humedad y la luz, y en función de estos datos, el sistema de IA puede transmitir el número de abejas en cualquier momento y lugar. La capacidad de medir con precisión la actividad de las abejas permite evaluar la calidad de la polinización, lo que afecta directamente a la cantidad de cultivos.
"Sabemos cómo medir la actividad de las abejas y decir cuántas veces una abeja visita una flor", dice Yuval Regev. "Si la flor no recibe suficiente polinización, debe cambiar la ubicación de las colmenas o agregar colmenas". La empresa ha demostrado en una serie de experimentos y demostraciones la clara correlación entre la cantidad de polinización y el tamaño del cultivo, y los datos que genera permiten al agricultor responder en tiempo real a los problemas y aumentar los rendimientos.
Como se sabe que el mundo está lidiando con el fenómeno de la desaparición de las abejas, la tecnología de Bee-HEro está ayudando a lidiar con el problema. Sus sensores detectan una colmena que está disminuyendo de función y alertan al apicultor para que se ocupe del problema con antelación. "Sabemos cómo identificar las colmenas que se estresan", dice Regev. "La IA traduce el lenguaje de las abejas, las frecuencias con las que se hablan entre sí. Por ejemplo, si la reina ha dejado de poner huevos, detectaremos cambios en los sonidos de la colmena, si quieres: las abejas gritan 'Mami, mami'. Y sabemos cómo decirle a un apicultor: 'Escucha, allí hay un evento'.
No son solo las startups las que representan a la agrotecnología israelí. No menos interesante actividad se está llevando a cabo en ICL Fertilizers (anteriormente: Israel Chemicals), que opera un centro de investigación y desarrollo que se ocupa de mejorar los cultivos utilizando sustancias adicionales: moléculas y bacterias. En este lugar, han desarrollado la capacidad de lidiar con los aguacates que se vuelven negros, con el estrés causado a las papas, e incluso han desarrollado un protector solar para las hojas de la planta de café, que las protege del sol abrasador.
La doctora Elinor Erez, vicepresidenta de Investigación y Desarrollo de ICL, proviene del mundo farmacéutico, y parece que el desarrollo de medicamentos a base de hierbas no le fascina menos. "Lo llamamos fertilizantes de próxima generación, productos que se le pueden dar a la planta además de la alimentación básica con fertilizantes", dice. "Estamos desarrollando moléculas que ayudarán a la planta a hacer frente a diferentes tipos de estrés".
Puedes entender por qué las plantas de hoy son menos felices que en el pasado. Las sequías severas en California, la disminución de las lluvias monzónicas en la India y la disminución de las fuentes de agua están causando una disminución en los rendimientos agrícolas. ICL está demostrando que se pueden utilizar nuevos materiales para compensar a las plantas por las carencias causadas por el cambio climático. Utilizando IA avanzada, los laboratorios de Eleanor Erez logran aislar moléculas o bacterias que tienen un efecto comprobado. "Tenemos experimentos en el campo, todavía no son comerciales, pero hay resultados claros y estamos muy orgullosos, felices y emocionados", dice.
