Una startup biotecnológica israelí reveló que logró desarrollar una tecnología que detecta varios tipos de cáncer mediante una simple prueba de aliento.
La prueba SpotitEarly se basa en una tecnología de inteligencia artificial que descodifica las señales físicas y de comportamiento de perros rastreadores biomédicos, que forman parte del equipo de laboratorio de la empresa. El sistema está diseñado para apoyar las pruebas de diversos diagnósticos médicos y se centra en la detección precoz del cáncer.
La prueba de reconocimiento es muy fácil y rápida de realizar. Consiste en llevar una mascarilla facial designada y, a continuación, soplar simple y cómodamente en ella durante cinco minutos. Puede realizarse desde casa, en un instituto de encuesta o en una clínica. Una vez finalizada la prueba, la mascarilla se coloca en un embalaje herméticamente cerrado y se envía a los laboratorios de la empresa. Allí se somete a pruebas y, en pocos días, se comunica el resultado al médico y al paciente.
Está previsto que el laboratorio alcance un índice de muestras de un millón de pruebas de detección al año. El coste del producto es aproximadamente el 25% del de cualquier otro producto de cribado de la competencia. SpotitEarly colabora estrechamente con la Asociación Israelí contra el Cáncer, a la que donará parte de sus ingresos cuando la prueba se comercialice en Israel.
La ciencia en la que se basa la prueba está relacionada con la "firma del olor del cáncer". Actualmente se sabe que, en una fase temprana del desarrollo de los tumores cancerosos, se segregan moléculas portadoras de compuestos orgánicos volátiles (COV), primero en el sistema sanguíneo y luego en el respiratorio. Cada tipo de cáncer tiene una firma olfativa única creada a partir de los mismos COV.
Múltiples estudios demostraron que los perros rastreadores biomédicos pueden ser entrenados para detectar esas firmas olfativas en fracciones de segundo. SpotitEarly combina las capacidades olfativas naturalmente desarrolladas de los perros con una tecnología única que incluye sensores dinámicos, modelos basados en IA y algoritmos diseñados para una precisión óptima de los resultados de las pruebas, maximizando la previsibilidad y aumentando la productividad en el laboratorio.
El sistema rastrea y supervisa cientos de canales de información producidos en tiempo real por los perros olfateadores de cáncer mientras repasan las muestras en el laboratorio y los combina con datos médicos. El resultado es una prueba de detección precisa, no invasiva y rápida de varios tipos de cáncer, con un nivel de sensibilidad superior al de los dispositivos o pruebas de detección que se utilizan hoy en medicina.
La empresa, que tiene su sede en un kibbutz de la región de Sharon, en el centro de Israel, está llevando a cabo actualmente una amplia investigación clínica en condiciones de doble ciego dirigida por el profesor Nadir Arber. La investigación se lleva a cabo en colaboración con dos centros médicos israelíes, Sourasky (Ichilov) y Hadassah, dirigidos por MIDGAM, una base de datos nacional de muestras biológicas.
Los resultados intermedios del estudio se basaron en muestras de 575 participantes entre los que había pacientes de cáncer verificados (mama, pulmón, colorrectal y próstata) -algunos en una fase muy temprana de la enfermedad- y un grupo de control verificado como negativo al cáncer. Las muestras de los participantes se recogieron en los hospitales y se enviaron para su análisis al laboratorio de SpotitEarly en condiciones de experimento totalmente ciego.
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SpotitEarly combina las habilidades olfativas naturalmente desarrolladas de los perros con una tecnología única.
(SpotitEarly)
La prueba de la encuesta fue capaz de identificar al 92,8% de los participantes enfermos (una sensibilidad especialmente alta en comparación con las medidas de encuesta disponibles actualmente en el mundo). El porcentaje de falsos positivos en los resultados intermedios fue del 6,98% (es decir, una especificidad de la prueba del 93,02%). La prueba mostró estabilidad en los cuatro tipos de cáncer representados en el estudio: cáncer de mama, 93%; cáncer de pulmón, 91%; cáncer colorrectal, 95%; y cáncer de próstata, 93%.
Los resultados son especialmente alentadores si se tiene en cuenta que el nivel de sensibilidad de la prueba se mantuvo alto incluso en las primeras fases de la enfermedad, cuando no suelen aparecer síntomas. La detección en estas fases tempranas es fundamental para la eficacia y el éxito del tratamiento.
"Los resultados de la investigación hasta ahora son pioneros. La prueba desarrollada por SpotitEarly puede suponer una revolución en la primera línea de pruebas de cribado del cáncer, en caso de que la empresa mantenga los resultados al final del estudio", afirmó el Dr. Yifat Zivoni, vicepresidente de Laboratorio Clínico de SpotitEarly y antiguo director de la división de Laboratorios Clínicos del Centro Médico ZIV de Safed.
"A diferencia de otras pruebas de cribado que se empezaron a utilizar recientemente, la alta especificidad de la nueva prueba no va en detrimento de la sensibilidad, por lo que es aplicable para una amplia distribución del producto. Esto, combinado con la facilidad de uso, conducirá a un aumento significativo de la aplicación de las pruebas de detección precoz del cáncer en amplios segmentos de la población. El resultado será la salvación de vidas humanas y el alivio de la carga que supone el cáncer para el sistema sanitario", manifestó.
La empresa sigue adelante con su investigación para incluir a unos 2.000 participantes en total. Una vez concluida, SpotitEarly se dirigirá a las autoridades reguladoras para generalizar el uso de las pruebas y para realizar estudios de seguimiento que amplíen los tipos de cáncer incluidos.
"Descubrir el cáncer en la fase inicial de la enfermedad, a veces antes de que aparezcan los síntomas, es fundamental para las posibilidades de recuperación del paciente", comentó Ariel Ben Dayan, Cofundador y Consejero Delegado de la empresa. "Cada año se invierten aproximadamente 150.000 millones de dólares en diversas pruebas para detectar el cáncer, pero sólo en el 54% de los casos se detecta en una fase suficientemente temprana. Esto se debe a varias razones relacionadas con la accesibilidad de las pruebas de detección precoz, su coste y el hecho de que cada prueba sólo cubre un tipo de cáncer", advirtió.
"Además, la mayoría de las pruebas que se utilizan hoy en día para detectar el cáncer son intrusivas y desagradables, por lo que a veces la gente prefiere ignorar las directrices sanitarias y no hacerlas. Esperamos que la prueba fácil y eficaz que estamos desarrollando aumente significativamente el segmento de población que recurre al cribado del cáncer y permita detectar la enfermedad en sus primeras fases para salvar vidas", agregó.
SpotitEarly fue fundada por cuatro amigos de toda la vida, todos ellos expertos en tecnología, productos o algoritmos para dispositivos médicos y con amplia experiencia en emprendimiento: Roi Ophir, Ohad Sharon, Udi Bobrovsky y Ben Dayan (CEO), antiguo comandante de la unidad canina "Oketz" de las FDI. La empresa finalizó recientemente una ronda de financiación inicial dirigida por Hanaco Ventures, y entre sus inversores se encuentran la Fundación Menomadin, Jeff Schwartz, Michael Eisenberg y Avishi Avrahami.
