Excavando una tumba de la Edad de Bronce Tardía en Tel Meggido, al norte de Israel, los científicos descubrieron un cráneo con un agujero cuadrado que se cree que es un raro testimonio de Oriente Próximo de la cirugía cerebral antigua, según un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE.
El procedimiento, denominado trepanación, es uno de los procedimientos quirúrgicos más antiguos conocidos por la humanidad y consiste en perforar un trozo de hueso y extirparlo, normalmente del cráneo.
Los hallazgos de la excavación de 2016 en el yacimiento histórico indican que el procedimiento se realizaba hace 3.500 años.
Rachel Kalisher, doctoranda del Instituto Joukowsky de Arqueología y Mundo Antiguo de la Universidad Brown, dirigió la expedición. Los investigadores descubrieron los restos de dos hermanos de clase alta que residían en Megido, entonces un bullicioso centro urbano, hacia el siglo XV a.C.
Kalisher y su equipo descubrieron que uno de los hermanos fue sometido a una trepanación angular antes de morir, un procedimiento que consiste en cortar el cuero cabelludo con un instrumento afilado para tallar cuatro líneas que se cruzan en el cráneo. Cree que se trata de la primera prueba de este tipo de procedimiento hallada en el antiguo Próximo Oriente.
"Tenemos pruebas de que la trepanación fue un tipo de cirugía universal y generalizada durante miles de años", afirmó Kalisher. "Pero en Oriente Próximo no se ve con tanta frecuencia: sólo hay una docena de ejemplos de trepanación en toda la región. Mi esperanza es que la adición de más ejemplos al registro académico profundizará la comprensión de nuestro campo de la atención médica y la dinámica cultural en las antiguas ciudades de esta zona", agregó.
El profesor Israel Finkelstein, director de la Escuela de Arqueología y Culturas Marítimas de la Universidad de Haifa, afirma que hace 4.000 años Megido controlaba la Via Maris, una antigua ruta comercial que unía Egipto con Siria y Mesopotamia, lo que la convirtió en una de las ciudades más prósperas de su época.
Kalisher afirmó que, dado que los restos de los dos hermanos se encontraron junto a un palacio, así como el hecho de que estuvieran enterrados junto a herramientas de arcilla fabricadas en Chipre y otros objetos de valor, se cree que pertenecían al escalón más alto de la sociedad.
Uno de los hermanos tenía la mandíbula torpemente inclinada, lo que se cree que se debía a algún tipo de displasia oral que quizá hizo necesaria la intervención.
Se cree que la inusual estructura ósea de los hermanos es un signo de anemia o deficiencia nutricional en la infancia. Esto también podría explicar por qué ambos murieron relativamente pronto, el hermano menor entre el final de la adolescencia y los 20 años, y el mayor entre los 20 y los 40 años.
Kalisher cree que la causa de la muerte de los hermanos fue algún tipo de enfermedad infecciosa, ya que sus cráneos presentaban lesiones compatibles con una enfermedad infecciosa como la tuberculosis o la lepra.
Además, manifestó que si el procedimiento se diseñó para mantener con vida a uno de los hermanos, fracasó, ya que al parecer murió poco después.
Sin embargo, quedan muchas preguntas por responder, como por qué algunos cráneos que mostraban signos de trepanación tenían agujeros redondos mientras que otros presentaban muescas más angulosas. Tampoco está claro cuán común era el procedimiento y si lo realizaban otras civilizaciones contemporáneas.
"La salud tiene que estar muy comprometida para que este procedimiento sea necesario", sostuvo Kalisher. "Me intriga saber hasta qué punto estaba extendido y me gustaría cotejar otros ejemplos para hacerme una idea mejor".
"Las pruebas también demuestran que, a pesar de algunos conceptos erróneos, la empatía y la solidaridad eran en realidad bastante comunes en aquellos tiempos, incluso remontándose a la era de los neandertales", cerró.
