Otra consecuencia devastadora del cambio climático: el colapso de la "cinta transportadora oceánica" podría ocurrir en cualquier momento entre 2025 y 2095, mucho antes de lo previsto anteriormente. Lo más probable es que apunten a tal evento dentro de 34 años, que podría causar caos climático en todo el mundo.
Un sistema de corrientes oceánicas, conocido como la cinta transportadora, juega un papel importante en la regulación del clima global, especialmente entre los trópicos y las partes más septentrionales del Atlántico. Recientemente se ha ralentizado el movimiento de la Corriente del Golfo en el Océano Atlántico Norte, que es una de las corrientes marinas más importantes del mundo y constituye un segmento de la cinta transportadora.
Estos pronósticos sombríos, basados en cálculos de investigadores de la Universidad de Copenhague, marcan 2057 como el año en que el movimiento de toda la cinta transportadora se detendrá por completo, suponiendo que continúen las emisiones actuales de gases de efecto invernadero, lo que podría conducir al caos climático global.
Contrariamente a lo que uno puede imaginar cuando se trata del impacto del cambio climático global, un futuro sombrío podría ocurrir en el futuro previsible. En un nuevo estudio, publicado en Nature Communications, investigadores del Instituto Niels Bohr y el Departamento de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Copenhague predijeron que el sistema de corrientes oceánicas que actualmente distribuye frío y calor entre el Atlántico Norte y los trópicos se detendrá por completo en un futuro próximo si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los mismos niveles que están hoy.
Utilizando herramientas estadísticas avanzadas y datos de temperatura oceánica de los últimos 150 años, los investigadores calcularon que el flujo oceánico, conocido como la "cinta transportadora" o "circulación termohalina", se detendría, con una probabilidad del 95%, entre 2025 y 2095.
Según los investigadores, la interrupción probablemente ocurrirá en 34 años, en 2057, en lo que podría causar mucho caos, especialmente un mayor calentamiento en los trópicos y poderosas tormentas en el Atlántico Norte. "Detener la cinta transportadora podría tener consecuencias muy graves para el clima de la Tierra, en parte al cambiar la forma en que el calor y la precipitación se distribuyen en todo el mundo. Si bien el enfriamiento de Europa puede parecer menos severo en los días en que todo el planeta se está calentando y las olas de calor ocurren con mayor frecuencia, detener la cinta transportadora conducirá a un mayor calentamiento de los trópicos, donde el aumento de las temperaturas ya creará condiciones de vida desafiantes. Por lo tanto, los hallazgos de este estudio enfatizan aún más la importancia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial lo antes posible", dijo el profesor Peter Ditelsen, del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.
Los cálculos de los investigadores contradicen los hallazgos del último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), basado en simulaciones de modelos climáticos, según el cual es poco probable que ocurra un cambio repentino en la actividad de las cintas transportadoras durante este siglo.
La predicción de los investigadores de la Universidad de Copenhague se basa en señales de alerta temprana de las corrientes oceánicas a medida que se vuelven inestables. Estas señales de alerta temprana sobre la cinta transportadora se han reportado en el pasado, pero sólo ahora el desarrollo de métodos estadísticos avanzados ha permitido predecir cuándo, con alta probabilidad, ocurrirá una parada que conducirá a una situación climáticamente compleja en todo el mundo.
Los investigadores analizaron las temperaturas de la superficie del mar en una región particular del Atlántico Norte desde 1870 hasta el presente. Estas temperaturas de la superficie del mar son "huellas dactilares" que indican la resistencia de la cinta transportadora, medida directamente sólo en los últimos 15 años. "Utilizando herramientas estadísticas nuevas y mejoradas, hemos realizado cálculos que proporcionan una estimación más confiable del tiempo con mayor probabilidad de detener el flujo de la cinta transportadora, algo que no hemos podido hacer antes", explicó la profesora Suzanne Ditelsen, del Departamento de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Copenhague.
La cinta transportadora ha estado operando en su estado actual desde la última edad de hielo, que existió en la Tierra desde hace unos 115.000 años y terminó hace unos 11.600 años, cuando colapsó por última vez. Cada una de las últimas edades de hielo ha visto varios ciclos de cambio climático repentino y extremo, como resultado de una desaceleración significativa y tal vez incluso una detención en las corrientes oceánicas. Esto probablemente se debió al derretimiento de las grandes capas de hielo que cubrían la Tierra en ese momento, como las de Groenlandia. En aquellos días, el cambio climático era extremo, con un cambio de 10 a 15 grados centígrados durante una década, por lo que ésta es otra luz de advertencia, ya que la inestabilidad climática puede llevar a una detención en las corrientes.
La fuente de energía que impulsa este sistema son las diferencias en la densidad del agua, que se crean por los cambios en la temperatura de la superficie del mar y la salinidad. A medida que el agua se enfría, la distancia entre sus moléculas componentes se reduce. Se vuelven más pesados en comparación con el agua más caliente del mismo volumen, lo que conduce a su hundimiento. Las sales disueltas encuentran su lugar en los huecos entre las moléculas de agua, contribuyendo así a su peso, de modo que la densidad del agua aumenta, lo que puede acelerar su deposición. El hundimiento de aguas frías al final de la Corriente del Golfo en el Atlántico Norte, y en cierta medida también en la costa de la Antártida, es la principal fuerza que impulsa el sistema actual global.
El colapso de este sistema de corrientes podría causar una fuerte caída de las temperaturas en Europa y Escandinavia, elevar el nivel del mar en la costa este de los Estados Unidos e interrumpir las precipitaciones de las que dependen miles de millones de personas para alimentarse en India, América del Sur y África occidental. Si no se toman medidas significativas pronto para frenar el cambio climático antropogénico, del cual el factor humano es responsable, el mundo entero puede encontrarse en una realidad catastrófica de desastre existencial en un futuro próximo y previsible.
