El inversor y filántropo Eytan Stibbe, de 64 años, se convirtió este viernes en el segundo israelí en viajar al espacio, tras formar parte del primer equipo de astronautas totalmente privado que fue lanzado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), en una misión aclamada como un hito en los vuelos espaciales comercializados.
El primer israelí en el espacio fue Ilan Ramon, que pereció con seis compañeros de la NASA en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003.
El equipo de Ax-1 también llevará a cabo más de dos docenas de experimentos científicos a bordo de la ISS, incluida la investigación sobre la salud del cerebro, las células madre cardíacas, el cáncer y el envejecimiento
Stibbe es uno de los cuatro hombres que despegaron a las 11:17 horas EDT (1517 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida), dando comienzo a un histórico vuelo y a una misión científica orbital para la empresa emergente Axiom Space Inc. con sede en Houston.
Si todo va según lo previsto, el cuarteto dirigido por el astronauta retirado de la NASA, Michael López-Alegría, llegará a la estación espacial el sábado, tras un vuelo de más de 20 horas, cuando su cápsula, Crew Dragon, suministrada por SpaceX, se acople al puesto orbital a unos 400 km sobre la Tierra.
SpaceX, la empresa privada del multimillonario Elon Musk, proporciona el cohete Falcon 9 para propulsar la Crew Dragon al espacio y dirige el control de la misión para el vuelo desde su sede, cerca de Los Ángeles.
Una retransmisión conjunta de Axiom y SpaceX en directo mostró al equipo dentro del compartimento de la tripulación, sentados tranquilamente con sus trajes de vuelo, mientras los técnicos de tierra preparaban la nave.
El comentarista del lanzamiento, John Insprucker, aseguró que las condiciones meteorológicas eran "adecuadas para el lanzamiento", con cielos azules y ligeras nubes sobre el cabo.
Axiom anunció la firma de un contrato con SpaceX para llevar a cabo otras tres misiones de astronautas privados a la estación espacial en los próximos dos años
Hito de los vuelos espaciales comerciales
La misión, que representa una asociación entre Axiom, SpaceX y la NASA, es promocionada por los tres como un paso importante en la última expansión de las empresas espaciales comerciales, a las que los conocedores se refieren colectivamente como la economía de la órbita terrestre baja.
Aunque la estación espacial acogió a visitantes civiles, esta misión supondrá el primer equipo de astronautas totalmente comercial que utilizará la ISS para su propósito previsto como laboratorio en órbita.
Compartirán el entorno de trabajo ingrávido con siete miembros de la tripulación habitual de la ISS: tres astronautas estadounidenses, un astronauta alemán y tres cosmonautas rusos.
López-Alegría, de 63 años, es el comandante de la misión, de origen español, y el vicepresidente de desarrollo empresarial de Axiom. Su segundo al mando es Larry Connor, un empresario y aviador acrobático de Ohio designado como piloto de la misión.
Los miembros de la tripulación de Axiom pueden parecer tener mucho en común los pasajeros adinerados que últimamente realizan viajes suborbitales a bordo de los servicios Blue Origin y Virgin Galactic ofrecidos por los multimillonarios Jeff Bezos y Richard Branson, respectivamente.
Pero los ejecutivos informaron que su misión va mucho más allá del turismo espacial, ya que cada miembro de la tripulación se somete a cientos de horas de entrenamiento como astronauta tanto con la NASA como con SpaceX.
También llevará a cabo más de dos docenas de experimentos científicos a bordo de la ISS, incluida la investigación sobre la salud del cerebro, las células madre cardíacas, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración de tecnología para producir óptica utilizando la tensión superficial de los fluidos en microgravedad, comentaron desde la compañía.
Puesta en órbita en 1998, la estación espacial estuvo ocupada continuamente desde el año 2000 en el marco de una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.
La NASA no tiene previsto invertir en una nueva estación espacial una vez que se retire la ISS, en algún momento de 2030. Pero sí seleccionó a Axiom en 2020 para que diseñara y desarrollara una nueva ala comercial para el laboratorio orbital, que actualmente tiene el tamaño de un campo de fútbol.
Entretanto, Axiom anunció la firma de un contrato con SpaceX para llevar a cabo otras tres misiones de astronautas privados a la estación espacial en los próximos dos años.