Las superficies de los muchos planetas rocosos y lunas en el sistema solar están cubiertas de cráteres. La gran mayoría de estos cráteres fueron creados por impactos altamente poderosos de asteroides, y estudiarlos puede proporcionar información sobre los procesos que dieron forma al sistema solar a lo largo de su larga historia.
Junto a estos cráteres visibles también hay cráteres ocultos en forma de depresiones profundas y anchas que se formaron de maneras completamente diferentes, algunas de las cuales permanecen sin explicación. Comprender los procesos que llevaron a la formación de estas depresiones únicas puede ayudarnos a aprender sobre la historia geológica de nuestros planetas y lunas vecinos en el sistema solar.
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Depresiones en los Altos del Golán.
(Gentileza Oded Aharonson, Instituto Davidson de Ciencias)
Desde un punto de vista práctico, estas depresiones también son de interés: gracias a la protección que proporcionan contra la radiación, los meteoritos y otros peligros pueden servir como posibles sitios de asentamiento para futuras misiones a la Luna, Marte y otros cuerpos planetarios.
Marte es un planeta que exhibe depresiones únicas e inusuales en su superficie. En varias regiones, se han identificado pozos y cráteres que no presentan ninguno de los signos típicos de un evento de colisión a lo largo de los años.
En contraste con los sitios de colisión, sus características tienen un parecido más cercano a los eventos en los que la superficie rocosa colapsa en una cavidad subterránea, como en el caso de los sumideros. Las depresiones varían en tamaño, desde unas pocas decenas de metros hasta cientos de kilómetros, y se especula que al menos algunas de ellas pueden haberse formado debido al colapso en cámaras de magma vacías y poco profundas vacías.
Estas depresiones inexplicables en Marte llamaron la atención de los geólogos Roy Naor e Itay Halevy, del departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del Instituto Weizmann de Ciencias.
Estas depresiones inexplicables en Marte llamaron la atención de los geólogos Roy Naor e Itay Halevy, del departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del Instituto Weizmann de Ciencias.
En un estudio conjunto, publicado en el Boletín de la Sociedad Geológica de América, sugieren estudiar los procesos de formación de estos pozos mediante la identificación y el análisis de ocurrencias similares en la Tierra, lo que ofrece un entorno de investigación más accesible, práctico y conveniente.
En cambio, los investigadores decidieron dirigir su atención mucho más cerca de casa, prácticamente en su patio trasero: el "Jubas" en los Altos del Golán. Juba, que significa "pozo" en árabe, es el nombre dado a una colección de docenas de pequeñas depresiones que se encuentran dispersas en un área de aproximadamente 30 kilómetros cuadrados en el norte de los Altos del Golán. El más famoso de ellos es el "Gran Juba" en el bosque de Odem, que está abierto a los visitantes.
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Juba' natural en los Altos del Golán.
(Gentileza Oded Aharonson, Instituto Davidson de Ciencias)
Al igual que los pozos marcianos, los "Jubas" también se encuentran en la periferia de una región volcánica inactiva, en una meseta basáltica relativamente delgada que cubre capas de roca sedimentaria. Además, al igual que Marte, el mecanismo de formación de estas depresiones no está claro.
Existe un debate entre los geólogos sobre las razones subyacentes a su formación: algunos sugieren que la existencia de Jubas es el resultado de erupciones de vapor causadas por el contacto entre el magma y el agua subterránea, mientras que otros proponen que se formaron debido al colapso de la superficie en cavernas subterráneas.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que, mediante el uso de tecnologías avanzadas para mapear y analizar las características de la superficie de los Jubas, se podría determinar con precisión el mecanismo de su formación y, posteriormente, aplicar sus hallazgos y conclusiones para volver a examinar los pozos en Marte.
Para estudiar los Jubas, seleccionaron herramientas del campo de la cartografía y las mediciones de superficie, que son las principales herramientas comúnmente utilizadas por los geólogos para estudiar otros planetas.
Los investigadores utilizaron la tecnología LiDAR (LiDAR- Light Detection And Ranging) para realizar un mapeo topográfico de la región de Juba. Este sistema involucra una aeronave que emite pulsos cortos de radiación láser para medir distancias variables a la superficie de la Tierra.
Con la ayuda de esta tecnología los investigadores pudieron crear un modelo 3D de alta resolución de la superficie y analizar las características de tamaño y forma de los elementos de la superficie utilizando este modelo.
Este tipo de caracterización de los pozos en la región de Juba podría, por ejemplo, determinar si se encuentran diferentes tipos de depresiones en el área, así como delinear las características de cada tipo.
Este enfoque también permite a los investigadores formular una definición más precisa del fenómeno Juba, basada en mediciones cuantitativas y dimensiones como el diámetro, la profundidad y las relaciones entre ellas.
Esta nueva definición podría compararse con las mediciones de cráteres y pozos encontrados en otros planetas, para deducir si realmente hay similitud entre los dos fenómenos.
Los investigadores identificaron 46 depresiones potenciales de juba en el área, de las cuales 17 fueron verificadas como "depresiones confirmadas de juba" previamente encuestadas.
Se encontró que cuatro de las depresiones estaban ubicadas fuera de los flujos de basalto, en afloramientos rocosos sedimentarios adyacentes al oeste del área conocida de "Jubas", y otras cinco depresiones se clasificaron como "presuntas depresiones de Juba". Las depresiones restantes fueron etiquetadas como "no clasificadas" y fueron excluidas del estudio.
Tras el análisis de los datos, no se encontraron diferencias estructurales entre las depresiones dentro del basalto de la meseta y las encontradas en capas de roca sedimentaria, no cubiertas por basalto de meseta y lejos de la actividad volcánica, lo que sugiere que ambos grupos se formaron por procesos similares.
Los investigadores también identificaron pendientes asimétricas en las diferentes paredes que recubren las depresiones, un hallazgo que sugiere que las depresiones se formaron de manera asincrónica, en diferentes puntos en el tiempo, y experimentaron procesos de erosión de diferente duración.
La depresión más empinada, que es probablemente la más joven, atraviesa una línea de terrazas agrícolas que se construyeron durante los últimos miles de años, lo que sugiere que las terrazas probablemente existieron antes de la formación de las depresiones.
Además, el mapeo topográfico de alta resolución permitió a los investigadores analizar con precisión Jubas que de hecho están compuestos de múltiples pozos superpuestos. Si los Jubas se crearon a través de un mecanismo de explosión, es probable que los sitios adyacentes se hubieran cubierto entre sí con rocas expulsadas al aire durante su formación.
Sin embargo, no se identificó tal capa de cobertura ni en los Jubas ni en sus alrededores, por lo que es una explicación poco probable para su formación.
Con base en los hallazgos del estudio, los investigadores concluyeron que los Jubas se formaron por un proceso de colapso en cavernas subterráneas, en lugar de explosiones, como se sugirió en estudios anteriores. Los investigadores sugieren que varios procesos podrían conducir a la formación de tales cavernas subterráneas.
Uno de estos procesos podría ser la disolución kárstica a lo largo de las rocas sedimentarias subyacentes a la meseta de basalto, debido a la filtración de agua, un proceso que también es responsable de la formación de cuevas de estalactitas. Otras explicaciones podrían ser el vaciado de las cámaras de magma adyacentes o la fractura de las capas de roca durante la actividad tectónica de la cercana transformación del Mar Muerto.
¿Qué puede enseñarnos el estudio de Jubas en los Altos del Golán sobre los pozos en Marte? Los investigadores han observado que la relación promedio entre la profundidad y el diámetro de los Jubas, medida durante esta investigación, es similar a la encontrada en algunos de los cúmulos de pozos en Marte.
Las similitudes entre los dos cúmulos de pozos, el de los Altos del Golán y los encontrados en Marte, se manifiestan en proporciones de dimensiones similares y en un entorno geológico estimado similar, e indica que pueden haberse formado por procesos similares.
Como resultado, los investigadores sugieren que los Jubas en los Altos del Golán se consideren un fenómeno geológico paralelo a los pozos de colapso en Marte, así como a depresiones similares en otros planetas y lunas del sistema solar.
El amplio conocimiento geológico que existe sobre los Altos del Golán y la región en la que se encuentran los Jubas, junto con su alta accesibilidad y la facilidad de trabajo en el área, les permitirá responder nuevas preguntas y enriquecer el estudio de fenómenos geológicos distantes, que de otro modo requerirían becas de investigación insondables para estudiar directamente.
