Puede resultar difícil de creer, pero en el siglo XVII, en Kurdistán, que abarca franjas del norte de Irak, incluidas ciudades actuales como Erbil y Kirkuk, una mujer judía llamada Osnat Barazani dirigía una yeshiva local.
"En un contexto histórico, se trata de un fenómeno único", afirma la autora y profesora Yafa Bnaya. "Un hecho verdaderamente raro para el Kurdistán del siglo XVII".
Barazani recibió una educación estricta y religiosa, otra anomalía en el siglo XVII, pero se produjo después de que su padre, el rabino Shmuel Barazani, no tuviera hijos. Cuando él y su marido, el rabino Ya'akov Mizrachi, fallecieron, el puesto cayó en ella y lo tomó con determinación.
"Se produjo por una serie de circunstancias", dice Bnaya. "No hubo ningún ángulo feminista en esta cadena de acontecimientos. Aun así, en términos actuales, podría servir de modelo, al haber sido una erudita religiosa de gran valor, sin que su género fuera un obstáculo".
La historia de Barazani es una de las muchas de mujeres judías pioneras que han asumido funciones de liderazgo en países musulmanes. ¿Cómo afrontaron las mujeres judías la modernidad y el secularismo en países como ése? ¿Cómo combinaron tradición y modernidad y qué tiene que ver todo esto con el feminismo? Bnaya cree que puede explicarlo.
Para ella, el viaje en el que se embarcó para desvelar las historias de todas estas mujeres sirvió también como un viaje de autodescubrimiento. "En parte, fue dejar atrás una visión estrecha del mundo", afirma. "Algunas mujeres se definían a sí mismas como judeo árabes, como la escritora libanesa Esther Moyal. Otras eran sefardíes, como la poetisa Emma Lazarus, autora del soneto 'El nuevo coloso'. Otras abordaron directamente la tradición y el feminismo, como Laura Papu".
Papu fue una escritora y poeta de Bosnia, antiguamente parte de Yugoslavia. "Escribió textos teóricos y obras de teatro. Aportó una cosmovisión femenina al amplio debate sobre tradición y modernidad: el hogar, la familia, los romances a través de los cuales las madres transmiten la tradición y el conocimiento de la Torá a sus hijas. Es todo un espacio femenino que no tiene presencia histórica, y sigue siendo transparente".
Otra mujer que se cruzó en el camino de Bnaya fue la escritora y crítica literaria del siglo XX Jacqueline Kahanov, nacida en El Cairo. "Tuvo que lidiar con un padre conservador, nacido de inmigrantes iraquíes en Egipto. Su madre era tunecina, y en casa había una lucha de poder entre los valores tradicionalistas de su padre y una madre que tiraba de su hija más hacia los valores occidentales. Por eso Jacqueline estudió en escuelas francesas.
"La madre se esforzaba por socializar a su hija con lo que ella reconoce como las tendencias del futuro dentro de la sociedad egipcia (económica, educativa y culturalmente). La propia Jacqueline experimentó cierta ambivalencia ante ese proceso. Era como una ocupación cultural dentro del hogar, especialmente con la niñera británica que su madre contrató para ayudar a enseñar inglés a su hija.
Eso hizo que se alejara un poco de su identidad árabe y sintiera que no pertenecía del todo a ningún bando". Después de llegar a Israel, se propuso combinar ambos lados de su identidad.
"El tradicionalismo judío en una sociedad mizrachi surge del secularismo y la modernización. Es un intento de mantener una identidad judía no ortodoxa. Hay cierto espectro de adhesión religiosa dentro del judaísmo, pero no ateísmo militante ni confesionalismo. Ella intentó una percepción que rompiera el molde".
A través de su investigación de la tradición frente a la modernidad, Bnaya se dio cuenta de que había una clara falta de una voz femenina en la discusión, lo que la llevó a construir Arevot: mujeres tejiendo la tradición. Un seminario de mujeres donde combinan la tradición con el feminismo. "Eso nos ayudó a rastrear a las mujeres transformadoras en el judaísmo y pronto saldrá un libro llamado 'Bat Hamizrach' que aborda este tema".
"Estoy escribiendo un libro adicional sobre ocho mujeres, de las que tengo alguna documentación con textos que escribieron, la mayoría no en hebreo. Ayudará a aprender sobre comunidades desconocidas que merecen más reconocimiento".
Otro personaje cautivador fue Flora Sassoon, empresaria y erudita judeo india. "Tras la muerte de su marido, dirigió el imperio empresarial de la familia, conocida como los 'Rothschild de Oriente'. Su padre impartió educación religiosa a todos sus hijos, por lo que ella se convirtió en una estudiosa observadora de la cultura y la tradición judías".
"Más tarde se instaló en Londres tras la enfermedad de su tercera hija, y se convirtió en la líder de facto de la comunidad sefardí de esa ciudad en la década de 1920". Sassoon también escribió columnas en una publicación judío-estadounidense sobre las tradiciones judías.
"Era moderna y tradicionalista a partes iguales. En la India, luchó por el desarrollo de una vacuna contra el cólera y se vacunó ella misma para predicar con el ejemplo. Por aquel entonces, se consideraba una herejía contra la religión". También dirigió una empresa mundial, "quizá la primera del siglo XIX", dice Bnaya.
"Dicho esto, Sassoon también era muy conservadora y religiosa". Hizo las paces con sus propias tendencias paternalistas, pero era consciente de la tentación de la asimilación en Londres. Algunos de sus parientes se convirtieron al cristianismo, pero ella no".
Bnaya, de 64 años, nació en Casablanca. Sus padres hicieron Aliá en 1968, estableciéndose al norte de Haifa. "Vivíamos con mucha gente mizrachi que hizo Aliá", dice. "Tardé años en interiorizar las experiencias que viví como judía tradicional en una escuela pública que siempre daba por sentado que necesitaba arreglo. Luego pasé al espectro secular, sólo para repetir esa experiencia".
En 2000 se unió a una organización que potencia las habilidades de liderazgo desde un prisma tradicionalista. "Fui miembro fundadora. Sólo queríamos que se oyera nuestra voz judía, no que se menospreciara".
Cree que el debate israelí sobre la cultura mizrachi está infestado de estereotipos y falsas percepciones. "La discusión sobre tradición y modernidad sólo representa a Europa. Como si los judíos de países musulmanes conocieran la modernidad por primera vez en Israel, pero eso se desmintió hace mucho tiempo. En realidad, experimentaron la modernización en sus países de origen, muchos de los cuales estaban bajo la influencia colonial europea.
"Las historias que describen eso empiezan mucho antes del Israel de los años cincuenta... En muchos sentidos, la mayoría eran incluso más modernos que los judíos europeos del este".
