"Este barco es un milagro", exclama el ingeniero biomédico israelí Achi Kushnir. Está hablando del "MV Global Mercy", el hospital flotante más grande del mundo. Kushnir dejó las costas de Israel y su vida anterior el año pasado para abordar el "Misericordia". Estaba siguiendo un impulso interno que siempre ha sentido: hacer del mundo un lugar mejor.
Y no hay mejor lugar para hacerlo que a bordo de este barco. Este proyecto humanitario proporciona operaciones que salvan vidas a poblaciones pobres, abandonadas y afectadas por la pobreza en toda África que no tienen acceso a infraestructura médica o incluso atención médica satisfactoria.
"Apliqué y partí hacia África", dice Kushnir. "Fue en julio de 2021. Ni siquiera sabía que estaría en un barco". Su primera parada fue Congo, donde esperó para ver si había sido aprobada su solicitud para ser voluntario en el barco. Mientras tanto, se ofreció como voluntario en un hospital fundado por dos misioneros en la ciudad de Lubumbashi, en la parte sudeste de la República Democrática del Congo.
–¿Estabas realmente motivado por el deseo de hacer del mundo un lugar mejor, o fue solo una aventura?
–Definitivamente soy un aventurero. Cuando les dije a mis amigos que dejaría mi trabajo y solicitaría subir al "Misericordia", dijeron cosas como "¿Qué crees que estás haciendo?" Les dije que era parte de mi viaje: sumergirme en lo desconocido y demostrar que suceden cosas increíbles cuando vas con tu instinto y sales de tu zona de confort. No soy un tipo de cumplir horarios deo oficina. Me encanta la adrenalina.
Kushnir tiene 42 años, es soltero y nació en Australia, donde estudió ingeniería biomédica.
"Cuando tenía 24 años, hice una residencia en un hospital privado. Con un amigo, Thao, encontré algunos equipos médicos en muy buenas condiciones en un almacén. Le preguntamos al director qué iban a hacer con el equipo. Nos dijo que iba a ser desechado ya que obtienen un presupuesto cada cinco años para nuevos equipos. Pero el equipo que yacía en el almacén estaba en excelentes condiciones. Podría salvar vidas", explica Kushnir.
"Decidí que teníamos que hacer algo con eso. Conseguimos que el director del hospital se sumara. Nos donó el equipo. Nuestra universidad nos llevó a una región de aldeas aisladas en la zona rural de Papúa Nueva Guinea. Entregamos el equipo básico a siete centros médicos de la zona. Esto influyó mucho en la forma en que comencé a ver las cosas. Por primera vez, vi las diferencias entre nuestras vidas en el privilegiado Occidente y otros lugares donde no tienen infraestructura, ni electricidad, ni agua en los grifos ni atención médica", dice.
Esta discrepancia movió a Kushnir a comenzar a trazar su propia realidad y su primera iniciativa de transferir equipos médicos viejos del rico Occidente a las regiones pobres de África.
Entonces la idea de establecer un hospital local despegó. El grupo de amigos consiguió algo de dinero e inversores, y reclutó estudiantes de todo el mundo que tenían tanto el gusanillo de la aventura como un deseo genuino de ayudar. Su visión casi se cumplió cuando estalló la crisis financiera mundial de 2008, poniendo fin a todos los planes.
"Éramos voluntarios en el proyecto y nos manteníamos con trabajos temporales en África. Estaba enseñando inglés. Thao conducía un taxi. Otros voluntarios también encontraron trabajo, pero al final del día todos éramos ingenieros en tecnología de la salud, futuros médicos que se habían graduado, y necesitábamos seguir adelante con nuestras vidas. Nuestro sueño se disipó y nos dispersamos", cuenta Kushnir.
Le tomó 11 años regresar a África. En ese tiempo, trabajó en el sector público en Sydney estableciendo infraestructura médica en hospitales, acumulando las habilidades para llevarlo a la siguiente estación en su vida en 2010; no África, sino Israel. Kushnir tenía familia aquí, incluida una abuela de 90 años que esperaba poder verlo.
"Ella vivió hasta los 103 años. Tuve ocho años maravillosos con ella aquí en Israel. Mis padres también regresaron a Israel. Por fin, estaba cerca de mi familia y de nuestra historia", dice.
Kushnir ha estado viviendo en Israel durante los últimos 12 años. Trabajó en computación médica y se metió en alta tecnología. En su trabajo más reciente, voló por todo el mundo capacitando a oftalmólogos sobre cómo adaptarse a la tecnología innovadora.
"La voz en mi cabeza no iba a desaparecer. Sabes que debes usar todas tus habilidades para ayudar a las personas más débiles, pero la realidad siempre te hace retroceder. Tenía excelentes condiciones de trabajo", señala.
Y luego llegó la pandemia mundial, lanzándolo directamente a ese sueño.
"De repente me sacaron de todos los vuelos y me suspendieron durante tres meses. Tuve tiempo para hacer un balance de mi vida y ver hacia dónde iba. Me recordé a mí mismo que, en el fondo de mi corazón, tengo un sueño y no estaba haciendo nada para hacerlo realidad. Nunca es el momento adecuado para irse. Pero eso es todo. No voy a ser gobernado por mis miedos y luego tener remordimientos cuando tenga 80 años. Dejé mi trabajo", relata.
"Realmente me asustó. Di pequeños pasos. Entregué mi equipo personal, compré una computadora nueva y un teléfono nuevo porque pensé que si ya no estaba trabajando, no tendría dinero en el futuro para comprar cosas", añadió.
"Fue sólo a la tercera vez que me armé de valor para decirlo en mi trabajo. En el momento en que les dije, supe que estaría bien. La gente a mi alrededor no entendía. Estábamos en una pandemia, la gente estaba perdiendo sus trabajos, ¿por qué estaba renunciando? Pero tenía que ir con mi corazón y lidiar con mis miedos. Solicité la entrada al 'Misericordia' y compré un boleto de avión."
–¿Llegas a África a un hospital dirigido por un par de misioneros?
–Sí. Sabía que estaba allí principalmente para aprender, para conocer a las organizaciones inspiradoras que trabajan allí, experimentar dificultades, comprender qué funciona y qué no, vivir con los lugareños en las mismas condiciones que ellos y esperar una respuesta del barco. Me dije a mí mismo: "No voy a ser ingeniero biomédico. Voy a ser una esponja. Voy a aprender, para poder ver qué más puedo hacer". La segunda vez que fui a África, comencé a trabajar como voluntario en una escuela llamada 'Malaika' (swahili para ángel). ¿Por qué ángel? Porque esta escuela es un refugio para el sector más débil de la sociedad: las jóvenes africanas están atrapadas en un círculo vicioso de pobreza. Se casan a la edad de 12 años. No tienen control sobre sus vidas. Ni siquiera tienen sueños, ni la esperanza de desarrollar ninguna aspiración.
Musunka, el ángel guardián
Estas chicas tienen un ángel guardián en la persona de Noëlla Coursaris Musunka. Nacida en el Congo, Musunka alcanzó el éxito como modelo internacional y decidió dedicarse a trabajar para las niñas en su tierra natal.
Musunka elige a las niñas más pobres, de 3 a 14 años, de las regiones más débiles. Estas son niñas que no tienen ninguna posibilidad de sobrevivir en la pobreza. Con la ayuda del personal docente local, les proporciona comida y educación.
Su proyecto recibe el apoyo de grandes empresas globales como Microsoft. Las niñas salen de su escuela educadas y con habilidades lingüísticas, sabiendo que pueden luchar por cosas mejores, más allá de ser pobres, cuidar del hogar y servir a sus maridos.
El siguiente puesto de Kushnir fue con la organización Salud y Justicia, fundada por un dúo de médicos y abogados congoleños en las selvas del este del Congo. Luego se trasladó a Tanzania, con la esperanza de continuar a Uganda en ruta hacia el barco. A medida que el COVID-19 continuó propagándose, se quedó atrapado en Tanzania, donde se encontró, una vez más, en una misión. Kushnir estableció una iniciativa médica para salvar a los niños nacidos con afecciones respiratorias potencialmente mortales.
"Por casualidad, encontré en línea a una amiga de la universidad que presidía una organización médica para niños", dice. "Le pregunté si podía ser voluntario para la organización. Luego resultó que el estricto bloqueo en Melbourne significaba que ni siquiera podían salir del país y no podían llegar a Tanzania para operar la iniciativa que habían fundado para salvar bebés. Para ella, era como si me hubieran bajado del cielo".
–¿Así que te convertiste en su australiano en Tanzania?
–De hecho, la organización tiene como objetivo salvar la vida de cualquier bebé proporcionando un suministro continuo de oxígeno. En áreas remotas como éstas, el acceso a las máquinas de oxígeno es una cuestión de vida o muerte para los bebés con problemas respiratorios. En la primera etapa, con un equipo local, visité 22 centros médicos que detallarían dónde sería mejor colocar esta tecnología médica.
Acompañado por una monja católica africana, Panga, Kushnir viajó a centros médicos financiados por la Iglesia Católica. Ella estima el número de nacimientos y cuántos bebés nacen con problemas respiratorios, verifica cuántos de ellos padecen neumonía y cuántos mueren debido a la falta de oxígeno. Usando estos datos, deciden dónde colocar qué tipo de tecnología médica.
Kushnir identificó 12 centros médicos donde encontró una necesidad aguda, luego voló a Uganda para inspeccionar las instalaciones de sistemas similares por parte de equipos locales. "Tuve un momento eureka la primera vez que instalé este sistema. Estaba en lo más alto. Me di cuenta de que la información que había transmitido a los médicos y enfermeras de 12 aldeas de África salvaría la vida de los niños. Ningún trabajo de alta tecnología en Occidente puede compararse con este sentimiento", dice.
Después de dos años de la pandemia global de COVID-19, Rusia invadió Ucrania. Una doctora ucraniana voluntaria de Kushnir en África le habló de las necesidades humanitarias en su tierra natal. Justo cuando Kushnir había cumplido su misión en África, voló a Europa.
Aterrizó en la frontera húngara, se puso en contacto con médicos y organizaciones locales, y simplemente se presentó al servicio ofreciéndole hacer lo que fuera necesario para ayudar, incluyendo: transporte de equipo médico en camiones desde Hungría hasta zonas de guerra; logística operativa; recoger y comprar equipos de Hungría y llevarlos a la frontera y pasarlos a conductores voluntarios que los llevaran a Ucrania en furgonetas.
Se comunicó con clínicas y médicos en áreas bajo ataque, tratando de suministrarles lo que necesitaban. Ayudó a recibir refugiados. "La comunidad judía tiene centros de absorción. Seguí diciéndome a mí mismo que estaba en una película. Era como estar en una película de la Segunda Guerra Mundial, sólo que en color", dice.
–¿No se estaban volviendo locos tus padres?
–Es gracioso. Cuando les dije que estaba de camino de África a Ucrania, todo lo que dijeron fue: "Nos sorprende que aún no estés allí". Creo que cuando dejé mi trabajo y me fui, se lo tomaron bastante duro. Pero saben que lo digo en serio, que es correcto para mí y me han apoyado desde entonces. También ven que estoy creciendo y estoy haciendo lo que amo.
–¿Tienes una familia propia?
–Estoy trabajando en ello. Todavía no.
Durante tres meses en el "Misericordia", junto con docenas de otros ingenieros voluntarios de todo el mundo, Kushnir ha estado instalando varios dispositivos médicos y revisando la maquinaria existente. "El barco está loco", exclama. Emocionado, muestra imágenes en su teléfono. "Este es un crucero de 12 pisos que han convertido en un hospital flotante. Cuenta con seis quirófanos, 200 camas, un centro de rehabilitación, laboratorios médicos y aulas. Realizan operaciones para arreglar paladar hendido, operaciones de cataratas, operaciones de eliminación de crecimientos. En África se ve gente caminando con tumores enormes y benignos del tamaño de una sandía. Es un peso que una persona lleva consigo simplemente porque no hay tratamiento. Es increíble poder ayudar a estas personas olvidadas, que no tienen otra posibilidad de sobrevivir".
En un momento dado, hay 500 voluntarios en el barco. Todos los que sirven en el barco son voluntarios. Las personas hacen muchos sacrificios personales para estar en "Misericordia", incluyendo estar lejos de sus parejas y familiares. Algunos voluntarios traen a sus familias a bordo, por lo que "Misericordia" también tiene equipos para el aprendizaje a distancia para los niños. Los voluntarios incluyen médicos experimentados que trabajan junto a recién graduados.
Un barco de cooperación
El barco tiene de todo, desde limpiadores, cocineros e ingenieros que operan el barco hasta cirujanos especialistas líderes en el mundo. Y todos son iguales. El cirujano sabe que sin el cocinero preparando la comida y las personas que operan el barco, nada puede moverse. Los egos se dejan de lado. A nadie se le paga, de todos modos. Las personas son juzgadas únicamente por lo modestas y empáticas que son y cuánto quieren ayudar.
"No conoces a mucha gente así en la vida", señala Kushnir. "¡Hay 300 personas así en este barco! No podrías soñar con un activo humano más valioso. Ser el primer israelí y judío a bordo de un barco dirigido por una organización cristiana también fue muy especial para mí".
–¿Cómo te recibieron en el barco?
–Como un hermano. Estuve allí durante Pésaj (Pascua) y obtuvieron algunas matzás especialmente para mí, y en la ceremonia de Pascua todos comieron matzá e hicieron una pequeña ceremonia que recuerda a la Pascua judía. Lo dirijo en la oración hebrea. Fue un gran honor representar a nuestro país y su cultura.
–¿Qué sabían ellos acerca de Israel?
–No mucho. No sabían lo que era Israel o lo que es el judaísmo. No sabían acerca de Tikkun Olam (reparar el mundo) en el judaísmo. También aprendí mucho sobre el cristianismo. Realmente unió a la gente, especialmente cuando el barco es una iniciativa cristiana, no sólo en términos de la tripulación sino también de su financiación. El barco ofrece servicios médicos a una población que es en su mayoría musulmana. Abrazan a todas las personas.
Desde que regresó a Israel junto con su hermano, Kushnir fundó Wellplay, una plataforma digital para el apoyo a la salud mental, basada en la metodología del psicodrama y la inteligencia artificial.
Su misión actual es contar la historia de su viaje y contarle a la gente sobre "Misericordia" y abrir puertas para que más israelíes se comprometan.
"Todavía estoy involucrado en dos proyectos: uno que proporciona prótesis y el otro que proporciona oxígeno. Soy un consultor pagado para ambas organizaciones y quiero contribuir a las colaboraciones con empresas de alta tecnología", apunta.
También es importante que Kushnir transmita todo lo que África le ha enseñado. Da conferencias en instituciones académicas, escuelas secundarias y lugares de trabajo. "Si miles de personas se proponen misiones, el cambio puede ser maravilloso", dice.
