La campaña de vacunación comenzó esta mañana (domingo) en Israel, pero al mismo tiempo existían preocupaciones respecto de que la nueva mutación que se descubrió en Gran Bretaña pudiera oscurecer la alegría, y el primer ministro Boris Johnson incluso impuso un cierre en Londres debido a este nuevo desarrollo. El sistema de salud israelí también está preocupado. "Esta es una mutación de la proteína spike a través de la cual el virus se une al receptor", explica la profesora Galia Rahav, directora del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico Sheba de Tel Hashomer, cerca de Tel Aviv. "Este cambio teóricamente podría hacer que este virus sea significativamente más contagioso, pero no hay evidencia de que sea más grave o cause una enfermedad más grave", agrega.
¿Por qué los virus producen mutaciones?
El miedo a la mutación del coronavirus alcanzó su punto máximo hace aproximadamente un mes en Dinamarca, después de que millones de visones que portaban una nueva cepa del virus fueran exterminados para evitar el contagio en humanos. Pero desde que estalló la crisis sanitaria en China, el virus ya ha producido al menos 17 mutaciones que se han extendido por todo el mundo.
Es importante entender que este no es un fenómeno inusual: los virus tienden a producir cambios genéticos constantemente, probablemente como parte de un proceso evolutivo que se supone aumenta su capacidad para sobrevivir y adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales. Se cree que las mutaciones hacen que los microorganismos contagien con mayor facilidad y se vuelvan más resistentes con el fin de propagarse.
La primera cepa que mostró una mutación se encontró en una persona que padecía una enfermedad crónica e inmunosupresión, y dicha cepa reveló un solo cambio genético. Hasta ahora, se han descubierto 23 cambios genéticos en las nuevas mutaciones, que probablemente conduzcan a una infección más rápida, pero aún no está claro cuán veloz es y cuál es su efecto.
Además, de las pruebas realizadas en todo el mundo, parece que incluso aquellos que se encontraban infectados con una de las cepas mutantes y recibieron diferentes vacunas contra el coronavirus, no padecieron una enfermedad más grave.
¿Las mutaciones afectan la forma en que se transmite el virus?
Aunque se han detectado cada vez más mutaciones en los coronavirus, la actividad del virus en sí no ha cambiado drásticamente: algunas de las mutaciones probablemente causen un contagio más fácil y rápido, por lo que menos fragmentos que contienen el COVID-19 serían suficientes para hacer que una persona se infecte.
A diferencia de las bacterias animales, los virus no pueden vivir fuera de una célula viva. Para reproducirse deben infiltrarse en una célula viva, “tomar el control” del material genético, "robarlo" y replicarse para infectar más células.
Así es como se comporta el nuevo coronavirus. Utilizando las "espinas" de su capa exterior, los coronavirus se adhieren a los receptores en las células del sistema respiratorio, llamados ACE-2. Esta adhesión transporta el virus a una segunda etapa, en la que las proteínas adicionales de la envoltura vírica disuelven la envoltura de la célula humana y, por lo tanto, el virus penetra en el núcleo celular y se replica a través de material genético de la célula humana: el ADN.
El virus está constantemente tratando de cambiar la estructura de la envoltura vírica, para penetrar más fácilmente en el cuerpo y también para evitar que el cuerpo lo reconozca. Así, el virus se vuelve más contagioso y su capacidad reproductiva se intensifica.
Sin embargo, el coronavirus no siempre logra su cometido: muchos de los que se infectan con el virus no desarrollarán ningún síntoma. El virus se encontrará en sus cuerpos, pero el sistema inmunológico podrá destruirlo incluso antes de que haya logrado penetrar en las células y causar destrucción. En otros, el COVID-19 provocará una enfermedad muy leve que probablemente resulte en fiebre. En este caso, el cuerpo eleva la temperatura para dificultar la actividad del coronavirus, mientras circulan glóbulos blancos que destruirán el virus.
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Una enfermera es vacunada contra el coronavirus en el Hospital Ichilov de Tel Aviv.
(Moti Kimchi)
Si el virus puede penetrar en las células del sistema respiratorio, comenzará a multiplicarse e infectará más células rápidamente, creando una condición llamada "tormenta inmunológica". En esta condición, el cuerpo lleva grandes cantidades de glóbulos blancos hacia los virus, los atacan y destruyen, aunque también destruyen las células pulmonares sanas. Esto se conoce como neumonía, una infección que han sufrido algunos pacientes con coronavirus.
En algunos casos, la enfermedad se vuelve muy agresiva. Cada vez más coronavirus son capaces de replicarse rápidamente y el sistema inmunológico no puede hacerles frente. Cada vez hay más células pulmonares dañadas, hasta el punto de producir insuficiencia pulmonar y la necesidad de recibir respiración artificial. El virus también puede propagarse al torrente sanguíneo, donde puede causar sepsis, una infección común que conduce a una caída de la presión arterial, y luego a un paro cardíaco y la muerte.
Las mutaciones tampoco han mostrado resistencia a las diversas vacunas contra el coronavirus. De cualquier manera, y al menos hasta que toda la población sea vacunada, tendremos que seguir utilizando máscaras, manteniendo distancia social y aislando a los portadores del virus.
