La vida actual en las zonas urbanas está llena de muchos riesgos para la salud, incluida la contaminación del aire, el ruido y el estrés por calor. Esto último ocurre cuando la temperatura ambiente sube a un nivel en el que el cuerpo no puede soportar o no consigue adaptarse a los cambios de temperatura.
El estrés por calor aumenta significativamente en muchas ciudades como resultado del efecto del denominado efecto 'isla de calor'.
Al mismo tiempo, permanecer y vivir más cerca de los entornos naturales tiene un impacto positivo en la salud. Incluso las visitas cortas a pequeños parques urbanos o espacios verdes públicos son formas efectivas de impulsar el bienestar físico y mental.
En los últimos años, los estudios han examinado la variedad de riesgos para la salud a los que están expuestos diferentes grupos étnicos en entornos urbanos en comparación con los entornos naturales.
La mayoría de los estudios en cuestión se realizaron en los Estados Unidos y compararon grupos de afroamericanos, estadounidenses de ascendencia europea y latinos.
Algunos de los estudios muestran que en las zonas urbanas, los latinos y los afroamericanos están más expuestos a riesgos de salud y situaciones de estrés.
Los científicos aún no han podido establecer razones concretas para estas disparidades. Sin embargo, han presentado una variedad de hipótesis que se planean comprobar en próximos estudios.
Estas hipótesis giran en torno a la discriminación de diferentes grupos en términos de su vestimenta tradicional, restricciones dietéticas y diferencias genéticas.
Ahora, un estudio de investigación multidisciplinario ha comparado a las mujeres judías y musulmanas en Israel considerando distintas variables ambientales del entorno urbano, como la contaminación del aire, el ruido y el estrés por calor.
Los resultados indican la aparición de diferentes efectos ambientales en cada población, así como revelan distintos mecanismos de supervivencia que los grupos han desarrollado.
Afula y Nazaret como laboratorio de investigación
La investigación, presentada en la conferencia anual de ciencia y medio ambiente, es el resultado de una colaboración multidisciplinaria de científicos de diferentes universidades de Israel: el profesor Yitzhak Schnell y la estudiante de doctorado Diana Saadi del Departamento de Geografía y Medio Ambiente Humano de la Universidad de Tel Aviv., el Prof. Emanuel Tirosh de la Facultad de Medicina del Centro Médico Technion y el Dr. Agai-Shai del Departamento de Epidemiología de la Facultad de Medicina Azrieli de la Universidad Bar-Ilan.
Los científicos examinaron a 72 mujeres jóvenes sanas entre 20 y 35 años, 48 de las cuales eran musulmanas y 24 judías. Todos los participantes de la prueba eran no fumadores y no consumían ningún medicamento diario.
La encuesta se realizó en las ciudades de Nazaret y Afula, que se encuentran a 12 km de distancia en la periferia norte de Israel. Ambas ciudades son similares en topografía y clima.
El estudio incluyó ensayos de campo que constaron de 12 sesiones individuales que se distribuyeron de manera uniforme durante un período de seis meses. Para cada sesión, seis mujeres del mismo grupo étnico participaron en el experimento en su ciudad de residencia.
Las sesiones duraron aproximadamente dos horas y media, durante las cuales las mujeres visitaron tres tipos diferentes de entornos: un centro urbano lleno de gente con peatones y tráfico de vehículos, un vecindario residencial tranquilo con solo tres o cinco tiendas y diferentes parques de la ciudad de tamaño similar. Las mujeres pasaron unos 30 minutos en cada ambiente.
Cada mujer llevaba un dispositivo en su muñeca que medía su ritmo cardíaco durante la sesión.
Al mismo tiempo, los científicos midieron el nivel de contaminación del aire, ruido y carga térmica en cada estación, mientras preguntaban sobre la sensación general de confort de las mujeres.
"Durante el experimento, examinamos los efectos de los diferentes entornos en la variabilidad de la frecuencia cardíaca, que es un indicador de cambios en el sistema nervioso autónomo", explicó el profesor Isaac Schnell de la Universidad de Tel Aviv.
El sistema nervioso autónomo está vinculado a los órganos internos y a las funciones corporales diarias que ocurren inconscientemente, como actividades cardíacas, digestivas y respiratorias.
"Este sistema tiene dos partes", dice Schnell. “El sistema nervioso parasimpático monitorea los órganos internos, preserva la energía, disminuye la frecuencia cardíaca y se encarga de las funciones diarias del cuerpo. Esto también incluye la actividad intestinal. El sistema simpático, por otro lado, entra en juego en situaciones estresantes, durante una lesión o estrés mental repentino. En tales situaciones, el sistema simpático provoca cambios en el cuerpo y aumenta la frecuencia cardíaca".
Adaptarse al ambiente de la ciudad
Según los resultados del estudio, las mujeres judías y musulmanas responden de manera diferente a sus respectivos entornos.
Las mujeres judías que participaron en el estudio sufrieron estrés en entornos urbanos ruidosos y contaminados, pero se relajaron en zonas más tranquilas.
Las mujeres musulmanas, sin embargo, experimentaron lo contrario. La sensación de estrés se intensificó cuando estaban en un barrio residencial tranquilo y se relajaron en el bullicioso centro de la ciudad.
"Es difícil determinar la razón central de esto", dice Schnell, "pero planteamos la hipótesis de que las mujeres musulmanas se sienten más seguras en el centro, mientras que las mujeres judías sufren más por el ruido, la contaminación del aire y el estrés por calor en los concurridos centros urbanos. La diferencia en la respuesta parece ser también cultural".
Además, se encontró que el nivel general de estrés entre las mujeres musulmanas era más bajo que el de las mujeres judías, excepto en el entorno familiar, donde el nivel de estrés de las mujeres musulmanas aumentó en relación con el de las mujeres judías. Los investigadores relacionan este aumento de la tensión con el "estrés de los padres", ya que las mujeres musulmanas que participaron en el estudio tuvieron más hijos.
Schnell expresa: "El hallazgo más interesante del estudio, que también es el primero de su tipo y, por lo tanto, debe tratarse con precaución, es la conexión entre la actividad del sistema simpático y parasimpático en el sistema nervioso autónomo que se encuentra presente entre las mujeres musulmanas que fueron evaluadas.
"Esto demuestra la efectividad de la capacidad de una persona para adaptarse a un entorno específico".
Entre las mujeres judías, sin embargo, no se encontró tal relación. En otras palabras, parecía que dentro de las mujeres musulmanas evaluadas, había un mecanismo fisiológico para lidiar con el ambiente de la ciudad bulliciosa, mientras que para las mujeres judías, este mecanismo estaba menos desarrollado.
Por lo tanto, el sistema nervioso autónomo fue muy activo entre las mujeres musulmanas al lidiar con los cambios ambientales. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los resultados son preliminares y deben explorarse con mayor profundidad.
Los resultados también refuerzan lo que se sabe hasta ahora sobre el impacto mental de la naturaleza. “Los parques urbanos y los entornos verdes tienen un efecto relajante extraordinario. Hemos visto que, incluso, una breve visita al parque del vecindario reduce en gran medida el nivel de estrés entre los dos grupos étnicos”, concluye Schnell.
